كشفت تحقيقات استقصائية أجرتها شبكة من مؤسسات البث الأوروبية، من بينها هيئة الإذاعة البريطانية «BBC»، عن استخدام مجموعة دردشة على تطبيق «واتساب» لتحويل مئات الملايين من اليورو نقداً عبر دول مختلفة، في عمليات مالية سرية ساهمت في تمويل الجريمة المنظمة والتطرف، بعيداً عن الأنظمة المصرفية التقليدية ودون ترك سجلات إلكترونية واضحة.
وتُظهر التحقيقات أن المجموعة، التي حملت اسم «Traders of Greater Europe»، ضمت 532 عضواً، واستُخدمت لتنسيق عمليات تسليم الأموال النقدية عبر الحدود لمصلحة عملاء في عدة دول، من بينها مدن بريطانية مثل لندن وبرمنغهام.
وفي إحدى الحالات، جرى تحويل أموال من العاصمة البلجيكية بروكسل إلى عناصر تابعة لتنظيم «داعش» في سورية.
أكثر من 82 ألف رسالة تكشف الشبكة
وتمكنت شبكة التحقيقات الصحفية التابعة للاتحاد الأوروبي للبث «EBU»، والتي تضم «BBC»، من الوصول إلى أرشيف المجموعة الذي يحتوي على أكثر من 82 ألف رسالة أُرسلت بين أواخر فبراير وديسمبر عام 2022.
وكان قاضي التحقيق البلجيكي فينسنت غيرا أول من اكتشف المجموعة، خلال تحقيقات بدأت في الأساس حول تمويل الإرهاب.
وقال غيرا إن حجم المعاملات التي كشفتها المجموعة كان «مذهلاً»، وإن الشبكة امتدت إلى «الكوكب بأكمله»، مشيراً إلى أن التحقيق المتعلق بتمويل الإرهاب تحول إلى اكتشاف جزء صغير فقط من شبكة معاملات هائلة.
وأظهرت الرسائل، التي كان أفراد المجموعة يتبادلونها باللغة العربية، طلبات لتوفير مبالغ نقدية في مدن مختلفة، بينها لندن وبرمنغهام وليفربول، حيث تضمنت الطلبات مبالغ مثل 60 ألف جنيه إسترليني في لندن، و15,150 جنيهاً إسترلينياً في برمنغهام، و200 ألف جنيه إسترليني في ليفربول، إلى جانب مبالغ أخرى.
«الحوالة».. نظام مالي عمره قرون
واعتمد أعضاء المجموعة على نظام «الحوالة»، وهو نظام قديم لتحويل الأموال يقوم على شبكة من الوسطاء الموثوق بهم، تتيح نقل الأموال بين دول مختلفة دون تحويل إلكتروني مباشر أو نقل فعلي للأوراق النقدية عبر الحدود.
ويقوم النظام على اتفاق بين وسيطين، يُعرف كل منهما باسم «حوالدار»، في موقعين مختلفين؛ إذ يتسلم أحدهما مبلغاً نقدياً، بينما يتعهد الوسيط الآخر بتوفير المبلغ نفسه للمستفيد، بعد خصم العمولة، على أن تتم تسوية الحسابات بين الوسطاء في وقت لاحق.
وتُستخدم الحوالة بصورة مشروعة في العديد من الحالات، خصوصاً من جانب العمال المهاجرين الذين يرسلون الأموال إلى أسرهم في دول تعاني محدودية الوصول إلى الخدمات المصرفية.
لكن التحقيق كشف كذلك استغلال النظام من جانب جماعات إجرامية لتجنب نظام «سويفت» المستخدم في معظم التحويلات المالية الدولية.
وتخضع التحويلات المصرفية الكبيرة وغير المعتادة عادةً لمراقبة البنوك، التي تكون مطالبة بالإبلاغ عن الأنشطة المشبوهة، وهو ما يجعل الحوالة وسيلة أكثر جاذبية لبعض الشبكات الإجرامية.
معاملات تبدأ من 5 آلاف يورو
وكانت مجموعة «Traders of Greater Europe» مخصصة للمعاملات التي تتجاوز قيمتها 5 آلاف يورو، بينما كانت العديد من التحويلات تتجاوز هذا المبلغ بكثير.
وأكد التحقيق أنه لا توجد مؤشرات على تورط جميع المشاركين في المجموعة في التعامل مع أموال مرتبطة بأنشطة إجرامية.
وفي حين تُعد الحوالة غير قانونية في العديد من الدول، ومنها معظم دول الاتحاد الأوروبي، فإنها قانونية في بريطانيا، شريطة أن يكون الوسطاء مسجلين لدى هيئة الإيرادات والجمارك البريطانية «HMRC».
هاتف يكشف آلاف المعاملات
وتمكنت شبكة «EBU» من الحصول على أرشيف رسائل «واتساب» بعد قضية نظرتها محكمة بلجيكية عام 2024، وانتهت بإدانة ستة أشخاص بتهمة غسل الأموال، بينهم أبو آدم، الذي وُصف بأنه قائد الشبكة في بروكسل، ونائبه أبو أحمد.
وكانت الشرطة البلجيكية قد عثرت على أدلة تفيد بإرسال المتهمين أموالاً إلى تنظيم «داعش»، بهدف مساعدة زوجات مقاتلين تابعين للتنظيم على الخروج من مخيمات الاحتجاز في سورية.
وعند إلقاء القبض على «أبو آدم»، عثرت السلطات في هاتفه على مجموعة «Traders of Greater Europe»، ما أتاح للمحققين الوصول إلى تفاصيل واسعة عن آلية عمل الشبكة.
وقال غيرا إن اكتشاف المجموعة كان أشبه بـ«الفوز بالجائزة الكبرى»، بعدما كشفت السلطات عن طريقة عمل شبكة مالية سرية واسعة.
كما احتوى الهاتف على نحو 6 آلاف صورة لأوراق نقدية من فئة 5 يورو، تظهر أرقامها التسلسلية، إضافة إلى 6 آلاف صورة لبطاقات هوية.
وأوضح غيرا أن هذه البيانات تُستخدم عادةً كرموز تعريفية فريدة في معاملات الحوالة، مشيراً إلى أن عدد الأوراق النقدية وبطاقات الهوية يشير إلى أن «أبو آدم» ربما عالج ما لا يقل عن 12 ألف معاملة.
وأضاف أن ما اكتشفته السلطات لم يكن عملاً عشوائياً أو محدوداً، بل شبكة مالية «احترافية» وعلى مستوى لم يكن المحققون يتخيلونه، واصفاً المشاركين فيها بأنهم «مصرفيون بلا رقابة حكومية».
مئات الملايين لتمويل أنشطة إجرامية
ولم تتوقف التحقيقات عند مجموعة «Traders of Greater Europe»، إذ كشفت «EBU» عن شبكات أخرى في أنحاء أوروبا تستخدم نظام الحوالة في أنشطة إجرامية.
وقال شخص كان يعمل سابقاً في غسل الأموال ضمن شبكات الحوالة الأوروبية، أطلقت عليه التحقيقات اسم «فرانك»، إنه شارك في معاملات بلغ إجمالي قيمتها مئات الملايين من اليورو.
وأوضح «فرانك» أن أول احتكاك له بنظام الحوالة كان داخل مكتب في بلدة صغيرة بالقرب من روتردام، حيث وصل خمسة أو ستة رسل خلال نحو ساعة ونصف، حاملين أموالاً بلغ مجموعها، وفق تقديره، مليون يورو على الأقل.
وقال إن ما اكتشفه لاحقاً هو أن الأمر لا يتعلق بالأموال فقط، بل بتمويل الإرهاب والاتجار بالمخدرات والدعارة وأنشطة إجرامية أخرى.
الحوالة وتمويل تهريب المهاجرين
وكشفت قضايا في النمسا كذلك عن ارتباط نظام الحوالة بعمليات تهريب البشر والعنف.
وفي إحدى القضايا التي حققتها هيئة الإذاعة النمساوية «ORF»، وهي عضو في شبكة «EBU»، داهمت الشرطة ما وصفته بأنه «أكبر مكتب حوالة في فيينا».
وكان المكتب يُدار من داخل مطعم لبيع الكباب يقع على أحد الشوارع الرئيسية، وقالت السلطات إنه استُخدم لتنفيذ مدفوعات مرتبطة بعمليات تهريب البشر.
ووجهت السلطات اتهامات إلى شقيقين سوريين كانا يديران العملية، شملت الاتجار بالبشر، إلى جانب تعذيب واغتصاب أحد الوسطاء بعد فقدانه مبلغاً قدره 350 ألف يورو، بعدما ادعى أنه تعرض للسرقة.
وأُدين الشقيقان العام الماضي، وحُكم على أحدهما بالسجن 18 عاماً، بينما صدر بحق الآخر حكم بالسجن 8 أعوام.
شبكة هربت 100 ألف شخص إلى أوروبا
وفي قضية أخرى، تمكنت الشرطة النمساوية بالتعاون مع وكالة «يوروبول» أخيراً من تفكيك شبكة أخرى لتهريب البشر كانت تحصل على تمويلها عبر نظام الحوالة.
وقالت السلطات إن الشبكة ساعدت في نقل نحو 100 ألف شخص إلى أوروبا خلال 18 شهراً.
وحذر جيرالد تاتزغيرن، المسؤول عن تحقيقات الاتجار بالبشر في جهاز الاستخبارات الجنائية النمساوي «BK»، من أن التعذيب يمثل واقعاً في عالم تهريب البشر، ويُستخدم كذلك لزيادة الأرباح.
وأوضح أن أفراد العصابات كانوا يرسلون مقاطع فيديو توثق تعذيب المهاجرين إلى أسرهم، مع مطالبات بدفع ألف يورو إضافية أو عدة آلاف من اليورو لإنقاذ أقاربهم، سواء كانوا أبناء أو إخوة أو آباء.
وأكد تاتزغيرن أن المدفوعات المطلوبة لوقف التعذيب كانت تتم عبر نظام الحوالة.
«القناة الرئيسية لغسل أموال الجريمة المنظمة»
وقال كوينتين موج، قائد الشرطة ومسؤول الاتصال مع «يوروبول»، والذي قاد عدداً من تحقيقات غسل الأموال، إن نظام الحوالة يمثل «القناة الرئيسية لغسل أموال الجريمة المنظمة».
وأوضح أن الوسطاء لا يهتمون بمصدر الأموال أو الغرض منها، سواء كانت ناتجة عن تهريب المهاجرين أو الاتجار بالبشر أو إدارة شبكات الدعارة، أو حتى مدخرات جدة ترسلها إلى ابنها بمناسبة عيد ميلاده، أو أموال عامل مالي في فرنسا يريد دعم أسرته.
وبحسب موج، فإن الوسطاء يهتمون في النهاية بتطبيق أسعار العمولات الخاصة بهم، بغض النظر عن طبيعة الأموال أو الغرض من تحويلها.
وتسلط نتائج التحقيق الضوء على التحديات التي تواجهها السلطات الأوروبية في تعقب شبكات مالية غير رسمية، تستطيع نقل مبالغ ضخمة عبر الحدود بالاعتماد على وسطاء وشبكات ثقة وتطبيقات مراسلة، بعيداً عن الرقابة المصرفية التقليدية.
Investigative reports conducted by a network of European broadcasting institutions, including the British Broadcasting Corporation (BBC), revealed the use of a chat group on the "WhatsApp" application to transfer hundreds of millions of euros in cash across different countries, in secret financial operations that contributed to funding organized crime and extremism, away from traditional banking systems and without leaving clear electronic records.
The investigations show that the group, named "Traders of Greater Europe," included 532 members and was used to coordinate cash delivery operations across borders for clients in several countries, including British cities like London and Birmingham.
In one case, money was transferred from the Belgian capital Brussels to members of the "ISIS" organization in Syria.
Over 82,000 messages reveal the network
The European Broadcasting Union's investigative journalism network (EBU), which includes the BBC, managed to access the group's archive containing over 82,000 messages sent between late February and December 2022.
Belgian investigating judge Vincent Gera was the first to discover the group during investigations that initially focused on terrorism financing.
Gera stated that the volume of transactions revealed by the group was "astonishing," and that the network extended to "the entire planet," noting that the investigation related to terrorism financing turned into the discovery of only a small part of a massive transaction network.
The messages, exchanged among group members in Arabic, included requests for cash amounts in various cities, including London, Birmingham, and Liverpool, with requests for amounts such as £60,000 in London, £15,150 in Birmingham, and £200,000 in Liverpool, among other sums.
The "Hawala" system: a centuries-old financial method
Group members relied on the "hawala" system, an ancient method of transferring money based on a network of trusted intermediaries, allowing the transfer of funds between different countries without direct electronic transfer or physical movement of cash across borders.
The system is based on an agreement between two intermediaries, each known as a "hawaladar," in different locations; one receives a cash amount while the other commits to providing the same amount to the beneficiary, after deducting a commission, with accounts settled between the intermediaries later.
The hawala system is used legitimately in many cases, especially by migrant workers sending money to their families in countries with limited access to banking services.
However, the investigation also revealed the exploitation of the system by criminal groups to avoid the "SWIFT" system used in most international money transfers.
Large and unusual bank transfers are typically subject to scrutiny by banks, which are required to report suspicious activities, making hawala a more attractive method for some criminal networks.
Transactions starting from €5,000
The "Traders of Greater Europe" group was dedicated to transactions exceeding €5,000, while many transfers far exceeded this amount.
The investigation confirmed that there were no indications that all participants in the group were involved in handling money linked to criminal activities.
While hawala is illegal in many countries, including most EU member states, it is legal in the UK, provided that the intermediaries are registered with Her Majesty's Revenue and Customs (HMRC).
A phone reveals thousands of transactions
The EBU network obtained the "WhatsApp" message archive following a case heard by a Belgian court in 2024, which ended with the conviction of six individuals for money laundering, including Abu Adam, described as the network's leader in Brussels, and his deputy Abu Ahmed.
The Belgian police found evidence that the defendants sent money to the "ISIS" organization to help the wives of fighters affiliated with the organization escape from detention camps in Syria.
When "Abu Adam" was arrested, authorities found the "Traders of Greater Europe" group on his phone, allowing investigators to access extensive details about the network's operational mechanism.
Gera stated that the discovery of the group was akin to "winning the jackpot," as authorities uncovered the workings of a vast secret financial network.
The phone also contained about 6,000 images of €5 banknotes, showing their serial numbers, as well as 6,000 images of identity cards.
Gera explained that this data is typically used as unique identifiers in hawala transactions, noting that the number of banknotes and identity cards indicates that "Abu Adam" may have processed at least 12,000 transactions.
He added that what authorities discovered was not random or limited work, but a "professional" financial network at a level that investigators had not imagined, describing the participants as "bankers without government oversight."
Hundreds of millions to fund criminal activities
The investigations did not stop at the "Traders of Greater Europe" group, as the EBU revealed other networks across Europe using the hawala system in criminal activities.
A person who previously worked in money laundering within European hawala networks, referred to in the investigations as "Frank," stated that he participated in transactions totaling hundreds of millions of euros.
Frank explained that his first encounter with the hawala system was inside an office in a small town near Rotterdam, where five or six couriers arrived within about an hour and a half, carrying a total of money that he estimated to be at least one million euros.
He said that what he later discovered was that it was not just about money, but about financing terrorism, drug trafficking, prostitution, and other criminal activities.
Hawala and the financing of migrant smuggling
Cases in Austria also revealed the connection between the hawala system and human trafficking and violence.
In one case investigated by the Austrian Broadcasting Corporation (ORF), a member of the EBU network, police raided what was described as "the largest hawala office in Vienna."
The office was operated from within a kebab restaurant located on one of the main streets, and authorities stated it was used to execute payments related to human smuggling operations.
Authorities charged two Syrian brothers who were running the operation with human trafficking, along with torturing and raping one of the intermediaries after he lost an amount of €350,000, claiming he was robbed.
The brothers were convicted last year, with one sentenced to 18 years in prison, while the other received an 8-year prison sentence.
A network that smuggled 100,000 people into Europe
In another case, Austrian police, in cooperation with Europol, recently dismantled another human smuggling network that was funded through the hawala system.
Authorities stated that the network helped transport about 100,000 people to Europe over 18 months.
Gerald Tatzgern, head of human trafficking investigations at the Austrian Criminal Intelligence Service (BK), warned that torture is a reality in the world of human smuggling and is also used to increase profits.
He explained that gang members would send videos documenting the torture of migrants to their families, demanding an additional €1,000 or several thousand euros to rescue their relatives, whether they were sons, brothers, or fathers.
Tatzgern confirmed that the payments required to stop the torture were made through the hawala system.
"The main channel for laundering organized crime money"
Quentin Moog, a police chief and liaison officer with Europol, who led several money laundering investigations, stated that the hawala system represents "the main channel for laundering organized crime money."
He explained that intermediaries do not care about the source of the money or its purpose, whether it comes from migrant smuggling, human trafficking, operating prostitution networks, or even a grandmother's savings sent to her son for his birthday, or money from a financial worker in France wanting to support his family.
According to Moog, intermediaries are ultimately concerned with applying their commission rates, regardless of the nature of the money or the purpose of its transfer.
The investigation's findings highlight the challenges faced by European authorities in tracking informal financial networks capable of transferring large sums across borders relying on intermediaries, trust networks, and messaging applications, away from traditional banking oversight.
