اكتشف باحثون من جامعة كورنيل في نيويورك، في دراسة علمية حديثة، أن الروابط الاجتماعية القوية قد تلعب دوراً محورياً في إبطاء الشيخوخة البيولوجية وتقليل الالتهابات في الجسم، ما يفتح آفاقاً جديدة لفهم العلاقة بين التفاعل الاجتماعي والصحة الجسدية.
الروابط الاجتماعية تبطئ الشيخوخة
استندت الدراسة، التي نُشرت في مجلة Brain, Behavior, & Immunity – Health، إلى بيانات مشروع منتصف العمر في الولايات المتحدة، وهو مشروع بحثي طويل الأمد يهدف إلى تحليل تأثير العوامل النفسية والاجتماعية على الصحة والشيخوخة. وشمل التحليل بيانات أكثر من 2000 مشارك، واستخدم العلماء مؤشراً تكاملياً يُعرف بـ«الميزة الاجتماعية التكاملية»، يقيس قوة الروابط الأسرية، ومستوى الدعم العاطفي، والمشاركة النشطة في الجمعيات الدينية أو الاجتماعية.
وأظهرت النتائج أن الأفراد الذين يتمتعون بروابط اجتماعية قوية يبدون علامات أقل للشيخوخة البيولوجية، مثل انخفاض مستويات الالتهابات المزمنة، التي تُعد عاملاً رئيسياً في أمراض القلب والسكري والخرف.
مؤشرات حيوية تدعم النتائج
ركزت الدراسة على قياس علامات الالتهاب في الدم، مثل بروتين سي التفاعلي (CRP) ومحفزات الالتهاب إنترلوكين-6 (IL-6)، وهي مؤشرات بيولوجية ترتبط بالشيخوخة المبكرة وتراجع المناعة. ووجد الباحثون أن الأشخاص الذين يتمتعون بعلاقات اجتماعية متينة لديهم مستويات أقل من هذه المؤشرات، ما يشير إلى أن التفاعلات الاجتماعية الإيجابية قد تعزز الصحة على المستوى الخلوي، وتقلل من الأضرار الناتجة عن الإجهاد المزمن.
العلاقات الاجتماعية درع مناعي طبيعي
أشارت الدراسة إلى أن الأفراد الذين يشاركون بانتظام في أنشطة اجتماعية أو دينية، أو يحصلون على دعم عاطفي من عائلاتهم وأصدقائهم، يظهرون تحسناً في وظائف المناعة ومرونة أكبر في مواجهة الضغوط النفسية. وترى الباحثة المشاركة في الدراسة أن هذه النتائج تدعم فكرة أن العلاقات الاجتماعية ليست مجرد رفاهية نفسية، بل هي ضرورة بيولوجية قد تطيل العمر الصحي وتؤخر مظاهر التقدم في السن.
العزلة خطر على الصحة
وتأتي هذه النتائج في وقت يتزايد الاهتمام العالمي بالعلاقة بين الصحة النفسية والجسدية، خصوصاً بعد تجربة جائحة «كوفيد-19»، التي أدت إلى عزلة اجتماعية واسعة وأثرت سلباً على الحالة الصحية لملايين الأشخاص. ويؤكد الباحثون أن تعزيز الروابط الاجتماعية يمكن أن يكون وسيلة فعّالة ومنخفضة التكلفة لتحسين الصحة العامة وإطالة العمر، لا سيما لدى كبار السن، عبر تقوية الجهاز المناعي وتقليل الالتهابات المرتبطة بالشيخوخة.
Researchers from Cornell University in New York have discovered in a recent scientific study that strong social connections may play a pivotal role in slowing biological aging and reducing inflammation in the body, opening new horizons for understanding the relationship between social interaction and physical health.
Social Connections Slow Aging
The study, published in the journal Brain, Behavior, & Immunity – Health, was based on data from the Midlife in the United States project, a long-term research initiative aimed at analyzing the impact of psychological and social factors on health and aging. The analysis included data from over 2,000 participants, and the researchers used a composite index known as the "integrative social advantage," which measures the strength of family ties, the level of emotional support, and active participation in religious or social organizations.
The results showed that individuals with strong social connections exhibit fewer signs of biological aging, such as lower levels of chronic inflammation, which is a key factor in heart disease, diabetes, and dementia.
Biomarkers Support the Findings
The study focused on measuring inflammation markers in the blood, such as C-reactive protein (CRP) and the inflammatory cytokine Interleukin-6 (IL-6), which are biological indicators associated with early aging and immune decline. Researchers found that people with strong social relationships had lower levels of these markers, suggesting that positive social interactions may enhance health at the cellular level and reduce the damage caused by chronic stress.
Social Relationships as a Natural Immune Shield
The study indicated that individuals who regularly engage in social or religious activities, or receive emotional support from their families and friends, show improvements in immune function and greater resilience in facing psychological stress. The co-researcher believes that these findings support the idea that social relationships are not merely a psychological luxury, but a biological necessity that may prolong healthy life and delay the signs of aging.
Isolation is a Health Risk
These findings come at a time of increasing global interest in the relationship between mental and physical health, especially following the experience of the COVID-19 pandemic, which led to widespread social isolation and negatively impacted the health of millions. Researchers emphasize that strengthening social connections can be an effective and low-cost way to improve public health and extend lifespan, particularly among the elderly, by boosting the immune system and reducing age-related inflammation.
