كشفت دراسة حديثة أجرتها جامعة ديوك في الولايات المتحدة عن علاقة خطيرة بين التوتر المزمن لدى الأطفال الذين تراوح أعمارهم بين 9 و11 عاماً وزيادة مخاطر الإصابة بأمراض القلب والأيضية، مثل السكري وارتفاع ضغط الدم، في مرحلة البلوغ.
واستندت الدراسة التي نُشرت في مجلة «وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم» إلى تحليل بيانات طويلة الأمد جمعها الباحثون من آلاف الأطفال باستخدام مقاييس صحية دقيقة، ما يُعد نقلة نوعية في فهم تأثير الضغوط المبكرة على الصحة.
مسار مرضي يمتد لعقود
وأشارت الدراسة إلى أن الأطفال الذين يعانون من مستويات مرتفعة من التوتر، سواء بسبب الظروف المنزلية الصعبة، أو الضغط الأكاديمي، أو الاضطرابات الاجتماعية، يظهرون تغيرات بيولوجية تؤدي إلى تراكم الالتهابات واضطرابات التمثيل الغذائي مع الوقت. واستخدم الباحثون تقنيات قياسية مثل تحليل الدم لقياس مستويات الكورتيزول (هرمون التوتر) ومؤشرات الالتهاب، ما أكد أن التعرض المبكر للتوتر يمكن أن يضع الأطفال على مسار مرضي يمتد لعقود.
وقال مدير مركز البحوث التطورية في جامعة ديوك الدكتور كانيث دودج: «هذه النتائج تؤكد أهمية التدخل المبكر لتقليل الضغوط على الأطفال للحفاظ على صحتهم أمداً طويلاً»، وإن الدراسة تفتح الباب أمام أبحاث مستقبلية لتطوير إستراتيجيات وقائية قد تُنقذ أجيالاً من الأمراض المزمنة.
وتوصي الدراسة الأسر والمدارس ببرامج دعم نفسي للأطفال، مثل جلسات الاسترخاء والرياضة، إضافة إلى سياسات حكومية تهدف إلى تحسين البيئة المعيشية. في الوقت نفسه، حذر الخبراء من أن هذه المخاطر قد تتفاقم مع تزايد الضغوط النفسية العالمية، خصوصاً بعد جائحة كورونا التي أثرت على صحة الأطفال النفسية بنسبة 30% وفقاً لمنظمة الصحة العالمية.
التهاب مزمن يضرّ بالشرايين
ويعود الاهتمام بتأثير التوتر المزمن على الأطفال إلى الدراسات النفسية والطبية التي بدأت في القرن العشرين، لكن الدراسة الأخيرة من جامعة ديوك تضيف بُعداً جديداً باستخدام البيانات الطولية، التي تتبع صحة الأفراد عبر سنوات. ويُعتبر التوتر المزمن، مثل الفقر، أو العنف الأسري، أو الضغط الأكاديمي، عاملاً رئيسياً في إفراز الكورتيزول بشكل مفرط، ما يؤدي إلى التهاب مزمن يضر بالشرايين ويرفع مخاطر أمراض القلب (أكثر من 17 مليون حالة وفاة سنوياً عالمياً) والسكري من النوع 2 (463 مليون مريض عالمياً وفق الاتحاد الدولي للسكري). وأظهرت الدراسة في الولايات المتحدة -إحصاءات مراكز السيطرة على الأمراض- أن 1 من كل 5 أطفال يعاني من القلق المزمن، وهو رقم ارتفع بنسبة 20% منذ 2020 بسبب الجائحة.
A recent study conducted by Duke University in the United States revealed a serious relationship between chronic stress in children aged 9 to 11 and an increased risk of developing cardiovascular and metabolic diseases, such as diabetes and hypertension, in adulthood.
The study, published in the Proceedings of the National Academy of Sciences, relied on an analysis of long-term data collected by researchers from thousands of children using precise health measures, marking a significant advancement in understanding the impact of early stress on health.
A Disease Pathway Extending for Decades
The study indicated that children experiencing high levels of stress, whether due to difficult home conditions, academic pressure, or social disruptions, exhibit biological changes that lead to the accumulation of inflammation and metabolic disorders over time. Researchers used standard techniques such as blood analysis to measure cortisol levels (the stress hormone) and inflammation markers, confirming that early exposure to stress can place children on a disease pathway that extends for decades.
Dr. Kenneth Dodge, director of the Center for Developmental Research at Duke University, stated, "These findings underscore the importance of early intervention to reduce stress on children to maintain their health for a long time," and that the study opens the door for future research to develop preventive strategies that could save generations from chronic diseases.
The study recommends that families and schools implement psychological support programs for children, such as relaxation sessions and sports activities, in addition to government policies aimed at improving living conditions. At the same time, experts warned that these risks may worsen with the increasing global psychological pressures, especially following the COVID-19 pandemic, which has affected children's mental health by 30% according to the World Health Organization.
Chronic Inflammation Damaging the Arteries
The interest in the effects of chronic stress on children dates back to psychological and medical studies that began in the twentieth century, but the recent study from Duke University adds a new dimension by using longitudinal data that tracks individuals' health over the years. Chronic stress, such as poverty, domestic violence, or academic pressure, is a major factor in the excessive release of cortisol, leading to chronic inflammation that damages the arteries and increases the risks of heart disease (over 17 million deaths annually worldwide) and type 2 diabetes (463 million patients globally according to the International Diabetes Federation). The study in the United States - statistics from the Centers for Disease Control and Prevention - showed that 1 in 5 children suffers from chronic anxiety, a figure that has risen by 20% since 2020 due to the pandemic.
