كشفت دراسة علمية حديثة علاقة متزايدة التعقيد بين النوم وصحة الدماغ، مؤكدةً أن اضطرابات النوم قد تكون مؤشراً مبكراً وخطيراً على الإصابة بمرض ألزهايمر حتى قبل ظهور مشكلات الذاكرة.
وأوضحت الدراسة، التي نُشرت في دورية NPJ Dementia، أن تراكم بروتينات «تاو» السامة في الدماغ -وهي السمة الأساسية للمرض- يرتبط بزيادة النشاط العصبي بشكل مفرط، ما يؤدي إلى تدهور جودة النوم، ويُعتقد أن هذا التفسير يفسر لماذا يعاني مرضى ألزهايمر من صعوبات في النوم في مراحل مبكرة جداً من المرض.
وأجرى الدراسة باحثون في مركز ساندرز براون للشيخوخة بجامعة كنتاكي، وأشار العلماء إلى أن بروتين «تاو» يقوم بـ«اختطاف» مصادر الطاقة في الدماغ، مما يضعه في حالة من النشاط الزائد المستمر، ويمنع الوصول إلى النوم العميق الضروري لاستعادة النشاط الذهني.
واعتمدت الدراسة على تجارب أُجريت على فئران إناث، إذ تم قياس مراحل النوم المختلفة لديها، وأظهرت النتائج أنه عند عمر 6 أشهر، قضت الفئران المصابة وقتاً أطول في حالة اليقظة ووقتاً أقل في مرحلة النوم غير الحالم (NREM)، وهي المرحلة الهادئة والأساسية من دورة النوم. ومع بلوغ 9 أشهر، انخفضت أيضاً مدة النوم الحالم (REM)، ما يشير إلى تدهور تدريجي في جودة النوم.
وخلص الباحثون إلى أن بروتين «تاو» يغير طريقة استهلاك الدماغ للجلوكوز، مما يعزز النشاط العصبي بشكل مستمر.
وشبّهت الباحثة الرئيسية الأستاذة المساعدة في علم وظائف الأعضاء شانون ماكولي، هذا التأثير بطفل عنيد لا يرغب في التوقف عن الحركة أو النوم، إذ يستهلك الدماغ الطاقة لإنتاج النواقل العصبية باستمرار، ما يمنع الوصول إلى النوم العميق الضروري لتكوين الذاكرة والتعافي.
وأكدت الدراسة وجود حلقة مفرغة؛ إذ يؤدي المرض إلى اضطرابات النوم، والتي بدورها تساهم في تفاقم الحالة المرضية.
ورغم أهمية النتائج، أقر الباحثون بوجود بعض القيود، إذ إن الدراسة تُظهر ارتباطاً بين هذه العوامل دون إثبات علاقة سببية مباشرة، كما لم يُحسم بعد مدى انطباق هذه النتائج على البشر.
من جانبها، أوضحت ويندي تروكسل، وهي عالمة سلوكيات وخبيرة نوم، أن النوم يلعب دوراً حيوياً في الحفاظ على القدرات الإدراكية والتقدم في العمر بشكل صحي، مشيرةً إلى أن قلة النوم أو عدم انتظامه يزيد من خطر الإصابة بالخرف.
وأضافت أن النوم العميق ينشط ما يُعرف بـ«النظام الغليمفاوي»، وهو النظام المسؤول عن التخلص من السموم المتراكمة في الدماغ، بما في ذلك بروتينات «تاو» و«أميلويد بيتا» المرتبطة بمرض ألزهايمر.
وحذرت من أن التضحية بالنوم تعني فقدان هذه الآلية الحيوية لتنظيف الدماغ، مؤكدة أهمية الحفاظ على نوم صحي لدعم الصحة العقلية والقلبية والنفسية.
وفي الوقت ذاته، شددت على ضرورة عدم القلق المفرط بشأن النوم، موضحة أن التوتر والقلق بشأن عدم النوم الكافي قد يؤديان إلى نتائج عكسية ويزيدان من صعوبة النوم.
واختتمت بنصيحة عملية: بدلاً من السعي للكمال، يجب التركيز على تحسين عادات النوم تدريجياً، وتهيئة الظروف المناسبة لنوم جيد دون هوس أو ضغط نفسي.
A recent scientific study has revealed a complex and increasing relationship between sleep and brain health, confirming that sleep disorders may be an early and serious indicator of Alzheimer's disease even before memory problems appear.
The study, published in the journal NPJ Dementia, indicated that the accumulation of toxic "tau" proteins in the brain— a hallmark of the disease— is linked to excessive neural activity, which leads to a deterioration in sleep quality. This explanation is believed to clarify why Alzheimer's patients experience difficulties sleeping at very early stages of the disease.
The study was conducted by researchers at the Sanders-Brown Center on Aging at the University of Kentucky. The scientists noted that the "tau" protein "hijacks" energy sources in the brain, putting it in a state of continuous overactivity and preventing access to the deep sleep necessary for mental recovery.
The study relied on experiments conducted on female mice, where different sleep stages were measured. The results showed that at 6 months of age, the affected mice spent more time awake and less time in non-rapid eye movement (NREM) sleep, which is the quiet and essential phase of the sleep cycle. By 9 months, the duration of rapid eye movement (REM) sleep also decreased, indicating a gradual deterioration in sleep quality.
The researchers concluded that the "tau" protein alters the way the brain consumes glucose, continuously enhancing neural activity.
The lead researcher, assistant professor of physiology Shannon McCauley, likened this effect to a stubborn child who does not want to stop moving or sleeping, as the brain consumes energy to continuously produce neurotransmitters, preventing access to the deep sleep necessary for memory formation and recovery.
The study confirmed the existence of a vicious cycle; the disease leads to sleep disorders, which in turn contribute to the worsening of the condition.
Despite the significance of the findings, the researchers acknowledged some limitations, as the study shows a correlation between these factors without proving a direct causal relationship, and it remains unclear how applicable these results are to humans.
For her part, Wendy Troxel, a behavioral scientist and sleep expert, explained that sleep plays a vital role in maintaining cognitive abilities and aging healthily, noting that insufficient or irregular sleep increases the risk of dementia.
She added that deep sleep activates what is known as the "glymphatic system," which is responsible for clearing accumulated toxins in the brain, including "tau" and "amyloid beta" proteins associated with Alzheimer's disease.
She warned that sacrificing sleep means losing this vital mechanism for cleaning the brain, emphasizing the importance of maintaining healthy sleep to support mental, cardiovascular, and psychological health.
At the same time, she stressed the need to avoid excessive worry about sleep, explaining that stress and anxiety about not getting enough sleep can lead to counterproductive results and make it harder to sleep.
She concluded with a practical tip: instead of striving for perfection, one should focus on gradually improving sleep habits and creating the right conditions for good sleep without obsession or psychological pressure.
