كشفت دراسة علمية حديثة عن ارتباط بين الإفراط في تناول بعض المحليات الصناعية وتسارع تراجع الذاكرة والقدرات الذهنية، ما يثير تساؤلات بشأن تأثيراتها طويلة الأمد على صحة الدماغ، رغم انتشارها باعتبارها بدائل صحية للسكر.
ووجدت الدراسة المنشورة في مجلة «Neurology» التابعة للأكاديمية الأمريكية لطب الأعصاب، أن الأشخاص الأكثر استهلاكًا للمحليات منخفضة السعرات أو الخالية منها سجلوا تراجعًا أسرع في مهارات التفكير والذاكرة مقارنة بمن تناولوا كميات أقل، وكان الارتباط أكثر وضوحًا لدى المصابين بمرض السكري.
وشملت الدراسة سبعة أنواع شائعة من المحليات، هي الأسبارتام، والسكارين، وأسيسلفام البوتاسيوم، والإريثريتول، والزيليتول، والسوربيتول، والتاجاتوز، وهي مواد تدخل في تصنيع المشروبات الغازية المخصصة للحمية، ومشروبات الطاقة، والمياه المنكهة، والزبادي والحلويات منخفضة السعرات.
متابعة 12 ألف شخص لمدة 8 سنوات
حلل الباحثون بيانات 12 ألفًا و772 شخصًا بالغًا في البرازيل، بمتوسط أعمار بلغ 52 عامًا عند بداية الدراسة، وتابعوا حالتهم على مدار نحو ثماني سنوات.
واعتمد الباحثون على استبيانات بشأن الأطعمة والمشروبات التي تناولها المشاركون خلال العام السابق، لتقدير استهلاكهم اليومي من المحليات، ثم قسموهم إلى ثلاث مجموعات وفقًا للكميات المستهلكة.
وبلغ متوسط الاستهلاك اليومي نحو 20 ملليجرامًا لدى المجموعة الأقل استهلاكًا، مقابل 191 ملليجرامًا لدى المجموعة الأعلى، وهي كمية من الأسبارتام تقارب ما يوجد في عبوة واحدة من المشروبات الغازية المخصصة للحمية. وكان السوربيتول الأكثر استهلاكًا بين المحليات السبعة، بمتوسط 64 ملليجرامًا يوميًا.
وخضع المشاركون لاختبارات معرفية في ثلاث مراحل، لقياس الذاكرة واللغة وسرعة معالجة المعلومات، بما يشمل القدرة على استدعاء الكلمات والاحتفاظ بالمعلومات واستخدامها مؤقتًا.
تراجع القدرات الذهنية بنسبة 62%
وأظهرت النتائج أن أصحاب الاستهلاك الأعلى للمحليات سجلوا تراجعًا أسرع بنسبة 62% في القدرات العامة للتفكير والذاكرة مقارنة بالمجموعة الأقل استهلاكًا، وهو فارق قدّره الباحثون بما يعادل نحو 1.6 سنة إضافية من التراجع المعرفي خلال فترة المتابعة.
كما سجلت المجموعة متوسطة الاستهلاك تراجعًا أسرع بنسبة 35%، بما يعادل نحو 1.3 سنة إضافية وفق تقديرات الدراسة.
وظهرت العلاقة بصورة أوضح لدى الأشخاص دون سن الستين، خصوصًا في اختبارات الطلاقة اللفظية والأداء المعرفي العام، بينما لم يُرصد ارتباط مماثل لدى من تجاوزوا الستين. كذلك كان الارتباط أقوى بين المصابين بالسكري مقارنة بغير المصابين.
6 محليات ارتبطت بتراجع الذاكرة
وعند تحليل المحليات بصورة منفردة، وجد الباحثون ارتباطًا بين ستة أنواع وتراجع أسرع في الأداء المعرفي، وهي الأسبارتام والسكارين وأسيسلفام البوتاسيوم والإريثريتول والسوربيتول والزيليتول، بينما لم يظهر ارتباط مماثل مع التاجاتوز.
هل ينبغي التوقف عن تناول بدائل السكر؟
قالت الباحثة الرئيسية، الدكتورة كلوديا كيمي سوييموتو من جامعة ساو باولو بالبرازيل، إن المحليات منخفضة السعرات تُعد غالبًا بديلًا صحيًا للسكر، لكن النتائج تشير إلى احتمال ارتباط بعض أنواعها بتأثيرات سلبية على صحة الدماغ بمرور الوقت.
وشدد الباحثون على أن الدراسة لا تثبت أن المحليات تسبب تلف الدماغ أو فقدان الذاكرة، وإنما تكشف عن ارتباط إحصائي يستدعي مزيدًا من البحث.
ومن أبرز قيود الدراسة اعتمادها على المعلومات الغذائية التي قدمها المشاركون بأنفسهم، وعدم شمولها جميع أنواع المحليات المتاحة، فضلًا عن طبيعتها القائمة على الملاحظة، التي لا تسمح بإثبات علاقة سببية مباشرة.
وأشار الباحثون إلى ضرورة إجراء دراسات أطول وأكثر شمولًا لتحديد تأثير كل نوع من المحليات، ودراسة بدائل أخرى مثل صلصة التفاح والعسل وشراب القيقب وسكر جوز الهند.
وحظي البحث بدعم من وزارة الصحة البرازيلية ووزارة العلوم والتكنولوجيا والابتكار والمجلس الوطني للتنمية العلمية والتكنولوجية.
ولا تعني النتائج أن جميع بدائل السكر ضارة أو تستدعي التوقف الفوري عن استخدامها، لكنها تبرز أهمية عدم الإفراط فيها، والحاجة إلى فهم تأثيراتها المحتملة على الذاكرة والوظائف الذهنية، خصوصًا لدى المصابين بالسكري.
.
A recent scientific study revealed a link between excessive consumption of certain artificial sweeteners and accelerated decline in memory and cognitive abilities, raising questions about their long-term effects on brain health, despite their popularity as healthy alternatives to sugar.
The study published in the journal "Neurology," affiliated with the American Academy of Neurology, found that individuals who consumed the most low-calorie or calorie-free sweeteners experienced a faster decline in thinking and memory skills compared to those who consumed less, with the association being more pronounced among individuals with diabetes.
The study included seven common types of sweeteners: aspartame, saccharin, acesulfame potassium, erythritol, xylitol, sorbitol, and tagatose. These substances are used in the production of diet sodas, energy drinks, flavored waters, and low-calorie yogurt and desserts.
Following 12,000 individuals for 8 years
The researchers analyzed data from 12,772 adults in Brazil, with an average age of 52 years at the start of the study, and monitored their condition over approximately eight years.
The researchers relied on questionnaires regarding the foods and beverages consumed by participants in the previous year to estimate their daily sweetener intake, then divided them into three groups based on the amounts consumed.
The average daily intake was about 20 milligrams in the lowest consumption group, compared to 191 milligrams in the highest group, which is an amount of aspartame comparable to that found in one can of diet soda. Sorbitol was the most consumed among the seven sweeteners, with an average of 64 milligrams per day.
Participants underwent cognitive tests at three stages to measure memory, language, and information processing speed, including the ability to recall words and retain and use information temporarily.
Cognitive abilities declined by 62%
The results showed that those with the highest sweetener consumption experienced a faster decline of 62% in overall thinking and memory abilities compared to the lowest consumption group, a difference estimated by researchers to be equivalent to about 1.6 additional years of cognitive decline during the follow-up period.
The moderate consumption group also showed a faster decline of 35%, equivalent to about 1.3 additional years according to the study's estimates.
The relationship was more pronounced among individuals under the age of sixty, particularly in verbal fluency tests and overall cognitive performance, while no similar association was observed among those over sixty. Additionally, the association was stronger among individuals with diabetes compared to those without.
6 sweeteners linked to memory decline
When analyzing the sweeteners individually, researchers found a link between six types and faster cognitive performance decline: aspartame, saccharin, acesulfame potassium, erythritol, sorbitol, and xylitol, while no similar association was found with tagatose.
Should we stop consuming sugar substitutes?
The lead researcher, Dr. Claudia Kimi Suemoto from the University of São Paulo in Brazil, stated that low-calorie sweeteners are often considered a healthy alternative to sugar, but the results suggest that some types may be linked to negative effects on brain health over time.
The researchers emphasized that the study does not prove that sweeteners cause brain damage or memory loss, but rather reveals a statistical association that warrants further research.
Among the main limitations of the study is its reliance on dietary information provided by participants themselves, the exclusion of all available types of sweeteners, and its observational nature, which does not allow for direct causal relationships to be established.
The researchers noted the need for longer and more comprehensive studies to determine the effects of each type of sweetener and to explore other alternatives such as applesauce, honey, maple syrup, and coconut sugar.
The research was supported by the Brazilian Ministry of Health, the Ministry of Science, Technology, and Innovation, and the National Council for Scientific and Technological Development.
The results do not imply that all sugar substitutes are harmful or require immediate cessation of use, but they highlight the importance of not overconsuming them and the need to understand their potential effects on memory and cognitive functions, especially among individuals with diabetes.
