تحولت زيارة عابرة لبيع مقتنيات منزلية في ولاية ميشيغان الأمريكية إلى اكتشاف فني ثمين، بعدما اشترى أحد هواة جمع التسجيلات والأثاث القديم لوحة مقابل 30 دولاراً فقط، ليتبين لاحقاً أنها عمل أصلي مفقود منذ عقود للفنانة السريالية الأمريكية غيرترود أبركرومبي، ويُقدَّر سعرها في مزاد مرتقب بما بين 150 و250 ألف دولار.
لوحة في زاوية مظلمة
وبحسب دار مزادات «Freeman’s»، وصل المشتري في يوليو الماضي متأخراً إلى بيع للممتلكات في ميشيغان، بعدما كان معظم المعروض قد بيع أو تفحصه الزوار، لكنه لاحظ في زاوية مظلمة من ممر يؤدي إلى المرآب لوحة صغيرة تصور مجموعة من الأصداف.
ولفت انتباهه توقيع في أسفلها يحمل اسم «Abercrombie» وسنة «51»، فقرر المجازفة وشراءها مقابل 30 دولاراً.
صدفة كشفت حقيقتها
وتحمل اللوحة اسم Alderman Merriam’s Shells، ورسمتها أبركرومبي عام 1951، وتصور 9 أصداف بحرية كانت مملوكة لروبرت ميريام، الذي شغل عضوية مجلس مدينة شيكاغو عن الدائرة الخامسة بين عامي 1947 و1955، وهي المنطقة التي تضم حي «هايد بارك» حيث عاشت الفنانة وعملت.
وبعد شراء اللوحة، دفع الفضول مالكها الجديد إلى تعديل مسار إجازة عائلية لزيارة معرض استعادي لأعمال أبركرومبي في متحف ميلووكي للفنون.
وأثناء تصفحه كتالوج المعرض، فوجئ بصورة أرشيفية للعمل نفسه، كانت قد ظهرت في مراجعة نشرتها صحيفة «Chicago Tribune» في 14 سبتمبر 1952 لمعرض للفنانة، وظهرت في الصورة اللوحة بإطارها الأصلي إلى جانب الأصداف التي استُلهم منها العمل.
تأكيد أصالة العمل
وعقب ذلك، عُرضت اللوحة على الدكتورة سوزان واينينغر، مؤرخة الفن في جامعة روزفلت وإحدى أبرز المتخصصين في أعمال أبركرومبي، التي أكدت أصالة العمل ونسبته إلى الفنانة.
اختفت نحو 75 عاماً
وكشفت السجلات أن أبركرومبي منحت العمل مطلع عام 1952 للطبيب جون رينولدز من مدينة كالامازو بولاية ميشيغان مقابل خدمات طبية، قبل أن تبقى اللوحة ضمن مجموعته وتنتقل لاحقاً عبر تركته، بعيداً عن أنظار الجمهور لنحو 75 عاماً حتى ظهورها مجدداً هذا الصيف.
وسبق أن عُرضت اللوحة في 6 معارض فردية للفنانة خلال عامي 1952 و1953 في شيكاغو ونيويورك وميلووكي وإيفانستون، وكانت تُعرض للبيع آنذاك بأسعار تراوحت بين 50 و150 دولاراً.
من 30 دولاراً إلى ربع مليون
والعمل عبارة عن لوحة زيتية على لوح «مازونيت»، لا يتجاوز حجمها نحو 20.3 × 27.9 سنتيمتر، وما زالت داخل إطارها الأصلي.
ومن المقرر أن تعرض دار «Freeman’s» اللوحة ضمن مزاد فنون ما بعد الحرب والفن المعاصر في نيويورك في 1 أكتوبر 2026، بتقدير أولي يتراوح بين 150 ألفاً و250 ألف دولار، أي أن الحد الأعلى للتقدير يزيد على ثمن شرائها البالغ 30 دولاراً بأكثر من 8 آلاف مرة.
A casual visit to sell household items in the state of Michigan, USA, turned into a valuable artistic discovery when a collector of records and antique furniture purchased a painting for only $30, later revealing it to be an original work missing for decades by American surrealist artist Gertrude Abercrombie, with an estimated auction price between $150,000 and $250,000.
A Painting in a Dark Corner
According to Freeman's auction house, the buyer arrived late to a property sale in Michigan last July, after most of the items had been sold or inspected by visitors. However, he noticed a small painting depicting a collection of shells in a dark corner of a hallway leading to the garage.
His attention was drawn to a signature at the bottom bearing the name "Abercrombie" and the year "51," prompting him to take a chance and purchase it for $30.
A Coincidence Revealed Its Truth
The painting is titled Alderman Merriam’s Shells, painted by Abercrombie in 1951, depicting 9 seashells that belonged to Robert Merriam, who served as a member of the Chicago City Council for the 5th ward from 1947 to 1955, the area that includes the Hyde Park neighborhood where the artist lived and worked.
After purchasing the painting, the new owner’s curiosity led him to alter his family vacation plans to visit a retrospective exhibition of Abercrombie's works at the Milwaukee Art Museum.
While browsing the exhibition catalog, he was surprised to find an archival image of the same work, which had appeared in a review published by the Chicago Tribune on September 14, 1952, for an exhibition of the artist. The image showed the painting in its original frame alongside the shells that inspired the work.
Confirmation of the Work's Authenticity
Subsequently, the painting was presented to Dr. Susan Weininger, an art historian at Roosevelt University and one of the leading experts on Abercrombie's works, who confirmed the authenticity of the piece and attributed it to the artist.
Missing for About 75 Years
Records revealed that Abercrombie gifted the work in early 1952 to Dr. John Reynolds from Kalamazoo, Michigan, in exchange for medical services, before the painting remained in his collection and later passed through his estate, away from public view for nearly 75 years until its reappearance this summer.
The painting had previously been exhibited in 6 solo exhibitions of the artist during 1952 and 1953 in Chicago, New York, Milwaukee, and Evanston, and was offered for sale at that time for prices ranging between $50 and $150.
From $30 to a Quarter Million
The work is an oil painting on masonite, measuring approximately 20.3 x 27.9 centimeters, and it remains in its original frame.
Freeman's is set to auction the painting as part of a post-war art and contemporary art auction in New York on October 1, 2026, with an initial estimate ranging between $150,000 and $250,000, meaning the upper estimate exceeds its purchase price of $30 by more than 8,000 times.
