انتقل مشروع الاتحاد الأوروبي لإنشاء شبكة اتصالات فضائية آمنة إلى مرحلة التنفيذ الفعلي، بعد سنوات من الإعداد والتخطيط، في خطوة تستهدف تعزيز استقلال أوروبا في خدمات الاتصالات عبر الأقمار الصناعية، خصوصاً في المجالات الأمنية والحكومية.
وأعلنت وكالة الفضاء الأوروبية بدء تنفيذ مشروع IRIS²، وهو برنامج أوروبي لتوفير خدمات النطاق العريض عبر الأقمار الصناعية، وذلك بعد استكمال الاتفاقيات اللازمة بين المفوضية الأوروبية والشركات الصناعية الأوروبية ووكالة الفضاء الأوروبية وعدد من الشركاء.
وجاءت هذه الاتفاقيات ثمرة مفاوضات انطلقت في يناير، وأسفرت عن وضع اللمسات النهائية على تصميم الكوكبة الفضائية، وخطط تصنيع الأقمار الصناعية، وتأمين البنية التحتية الأرضية، إلى جانب ترتيبات الإطلاق وآليات التمويل، بما يشمل مساهمات مشغلي القطاع الخاص وتحديد التكلفة المستهدفة للمشروع.
وفي تطور لافت، اتفق المصنعون على زيادة عدد الأقمار الصناعية المقرر إنتاجها، لترتفع الكوكبة إلى 348 قمراً صناعياً، متجاوزة العدد الذي كان مخططاً له في البداية.
وترى وكالة الفضاء الأوروبية أن هذه الزيادة ستمنح المشروع قدرات أكبر في مجالات الدفاع والأمن وإدارة الطوارئ، مشيرة إلى أن الشبكة سترفع قدرة الاتصالات الحكومية الآمنة داخل الاتحاد الأوروبي بنحو 60%، وعلى المستوى العالمي بنسبة 54%، وهو ما سيعزز قدرة أوروبا على إدارة العمليات الحيوية والاستجابة للأزمات.
ومن المقرر إطلاق أول دفعة من أقمار IRIS² خلال عام 2029، على أن تبدأ الخدمات تدريجياً في العام نفسه مع توسع الكوكبة واستكمال نشرها.
ورغم أن المشروع يظل أصغر بكثير من كوكبة ستارلينك التابعة لشركة سبيس إكس، التي تضم أكثر من 10 آلاف قمر صناعي، فإن الهدف من الشبكتين يختلف بشكل واضح. ففي حين تركز ستارلينك على تقديم خدمات الإنترنت التجارية على نطاق عالمي، صُممت IRIS² لتوفير اتصالات آمنة وموثوقة للحكومات ومؤسسات الاتحاد الأوروبي، إضافة إلى الدول الشريكة مثل النرويج وأيسلندا.
كما تستهدف الشبكة دعم المهمات الحساسة، بما في ذلك عمليات الاستجابة للطوارئ، والإغاثة الإنسانية، ومراقبة الحدود، مع خطط مستقبلية لإتاحة خدماتها أيضاً للشركات والأفراد، خصوصاً في المناطق التي تعاني ضعفاً في شبكات الاتصالات التقليدية أو محدودية تغطيتها.
The European Union's project to create a secure space communications network has moved into the actual implementation phase, after years of preparation and planning, in a step aimed at enhancing Europe's independence in satellite communication services, particularly in security and governmental fields.
The European Space Agency announced the start of the IRIS² project, which is a European program to provide broadband satellite services, following the completion of necessary agreements between the European Commission, European industrial companies, the European Space Agency, and several partners.
These agreements were the result of negotiations that began in January and led to the final touches on the design of the satellite constellation, plans for manufacturing the satellites, securing the ground infrastructure, as well as launch arrangements and funding mechanisms, including contributions from private sector operators and the determination of the project's targeted cost.
In a notable development, manufacturers agreed to increase the number of satellites to be produced, raising the constellation to 348 satellites, exceeding the number that was initially planned.
The European Space Agency believes that this increase will provide the project with greater capabilities in defense, security, and emergency management, noting that the network will enhance secure governmental communications within the European Union by about 60%, and globally by 54%, which will strengthen Europe's ability to manage vital operations and respond to crises.
The first batch of IRIS² satellites is scheduled to be launched in 2029, with services gradually starting in the same year as the constellation expands and is fully deployed.
Although the project remains much smaller than SpaceX's Starlink constellation, which includes over 10,000 satellites, the goals of the two networks are clearly different. While Starlink focuses on providing commercial internet services on a global scale, IRIS² is designed to provide secure and reliable communications for governments and European Union institutions, as well as partner countries like Norway and Iceland.
The network also aims to support sensitive missions, including emergency response operations, humanitarian relief, and border monitoring, with future plans to make its services available to businesses and individuals, especially in areas suffering from weak traditional communication networks or limited coverage.
