أمرت محكمة في ولاية نيو مكسيكو الأمريكية شركة «ميتا» بدفع 567 مليون دولار، بعدما خلصت إلى أن منصاتها عرّضت الأطفال والمراهقين لمخاطر وأضرار، في حكم جديد يمثل ضربة قضائية كبيرة لعملاق التكنولوجيا بشأن سلامة القاصرين على الإنترنت.
ويأتي الحكم بعد قرار هيئة محلفين في مارس الماضي حمّل «ميتا» المسؤولية عن انتهاك قانون الممارسات غير العادلة في ولاية نيو مكسيكو، بعدما خلصت إلى أن الشركة ضللت المستهلكين بشأن مستوى حماية الأطفال على منصاتها، ولم تتخذ إجراءات كافية لمنع تعرضهم لمخاطر، بينها الاستغلال الإلكتروني والمحتوى الضار.
وكانت هيئة المحلفين قد أمرت الشركة بدفع 375 مليون دولار، قبل أن تحدد المحكمة في المرحلة التالية مبلغ 567 مليون دولار، ليرتفع إجمالي المبالغ التي تواجهها «ميتا» في هذه القضية إلى 942 مليون دولار.
وبموجب الحكم، سيخصص نحو ثلاثة أرباع مبلغ التعويض لتمويل علاج المشكلات النفسية ودعم الشباب المتضررين، فيما سيوجه الجزء المتبقي إلى برامج التوعية والوقاية والفحص والتقييم، على أن تسدد «ميتا» المبلغ على مدى خمس سنوات.
كما ألزمت المحكمة الشركة باتخاذ إجراءات إضافية لحماية القاصرين، تشمل تعزيز آليات التحقق من أعمار المستخدمين، والتعامل مع البيانات التي جرى جمعها من الأطفال، إلى جانب تقديم تحديثات مرتين سنويًا حول الإجراءات التي تتخذها للامتثال للحكم.
وتعود القضية إلى عام 2023، عندما رفع المدعي العام لولاية نيو مكسيكو راوول توريز دعوى ضد «ميتا»، متهمًا الشركة المالكة لـ«فيسبوك» و«إنستغرام» وغيرها من المنصات بالفشل في حماية الأطفال من المخاطر الموجودة على خدماتها.
وخلال المحاكمة، اتهمت النيابة خوارزميات «ميتا» بالمساهمة في توجيه المستخدمين إلى محتوى ضار، كما قالت إن الشركة كانت على علم بمخاطر تواجه المراهقين، لكنها لم تتخذ إجراءات كافية لمعالجتها.
وتأتي القضية في ظل تصاعد الضغوط في الولايات المتحدة على شركات التواصل الاجتماعي بشأن تأثير منصاتها على الأطفال والمراهقين، خصوصًا في ما يتعلق بالصحة النفسية، والإدمان الرقمي، والتعرض للمحتوى الضار والاستغلال الإلكتروني.
من جانبها، رفضت «ميتا» الحكم، مؤكدة أنها ستستأنفه، وقالت إنها تختلف مع القرار وتثق بسجلها في حماية المراهقين على الإنترنت، مشيرة إلى الإجراءات والأدوات التي طورتها لتعزيز سلامة المستخدمين الأصغر سنًا.
ويحمل الحكم أهمية تتجاوز قيمته المالية، إذ قد يشكل اختبارًا لحدود المسؤولية القانونية لشركات التكنولوجيا عن المخاطر التي يتعرض لها القاصرون عبر منصاتها، كما قد يشجع ولايات أمريكية أخرى على اتخاذ إجراءات مماثلة ضد شركات التواصل الاجتماعي.
A court in the state of New Mexico, USA, ordered the company "Meta" to pay $567 million after concluding that its platforms exposed children and teenagers to risks and harms, in a new ruling that represents a significant legal blow to the tech giant regarding the safety of minors online.
The ruling follows a jury's decision last March that held "Meta" responsible for violating the Unfair Practices Act in New Mexico, after determining that the company misled consumers about the level of protection for children on its platforms and failed to take adequate measures to prevent their exposure to risks, including online exploitation and harmful content.
The jury had ordered the company to pay $375 million before the court subsequently set the amount at $567 million, raising the total amounts that "Meta" faces in this case to $942 million.
Under the ruling, about three-quarters of the compensation amount will be allocated to fund treatment for psychological issues and support for affected youth, while the remaining portion will be directed to awareness, prevention, screening, and evaluation programs, with "Meta" required to pay the amount over five years.
The court also mandated the company to take additional measures to protect minors, including enhancing age verification mechanisms and managing data collected from children, along with providing biannual updates on the actions it takes to comply with the ruling.
The case dates back to 2023 when New Mexico Attorney General Raúl Torrez filed a lawsuit against "Meta," accusing the parent company of "Facebook" and "Instagram" and other platforms of failing to protect children from the risks present on its services.
During the trial, the prosecution accused "Meta's" algorithms of contributing to directing users to harmful content, stating that the company was aware of the risks facing teenagers but did not take adequate measures to address them.
This case comes amid increasing pressure in the United States on social media companies regarding the impact of their platforms on children and teenagers, particularly concerning mental health, digital addiction, exposure to harmful content, and online exploitation.
For its part, "Meta" rejected the ruling, stating that it will appeal it, asserting that it disagrees with the decision and trusts its record in protecting teenagers online, pointing to the measures and tools it has developed to enhance the safety of younger users.
The ruling carries significance beyond its financial value, as it may serve as a test of the legal liability limits for tech companies regarding the risks faced by minors on their platforms, and it could encourage other U.S. states to take similar actions against social media companies.
