كشفت دراسة طويلة الأمد وُصفت بأنها الأولى من نوعها عالمياً، أن أداء تمرين ذهني بسيط لمدة تزيد قليلاً عن شهر قد يسهم في خفض خطر الإصابة بالخرف بنسبة تصل إلى 25%.
وتأتي هذه النتائج في وقت يُتوقع فيه أن يصل عدد المصابين بالخرف إلى مليوني شخص بحلول عام 2050، ما يزيد الضغوط على الأنظمة الصحية ويجعل البحث عن وسائل وقائية أولوية ملحّة.
ونُشرت النتائج في مجلة Alzheimer’s & Dementia: Translational Research and Clinical Interventions، وهي متابعة لدراسة ACTIVE (Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly)، وهي أكبر تجربة عشوائية محكومة في الولايات المتحدة لتقييم تدريب الإدراك المعرفي.
دراسة استمرت 20 عاماً
شملت الدراسة أكثر من 2,000 مشارك تبلغ أعمارهم 65 عاماً فأكثر، وتمت متابعتهم على مدى عقدين، وجرى تقسيمهم عشوائياً إلى ثلاث مجموعات خضعت لأنواع مختلفة من التدريب الذهني، إضافة إلى مجموعة ضابطة لم تتلقَّ تدريباً.
أحد البرامج ركّز على ما يُعرف بـ«تدريب السرعة والانتباه المزدوج» عبر مهمة حاسوبية تُسمى Double Decision، إذ يُعرض للمشارك مشهد يتضمن سيارة ولافتة طريق لثوانٍ معدودة قبل اختفائهما، ويُطلب منه تحديد نوع السيارة وموقع اللافتة.
ويزداد التمرين صعوبة تدريجياً مع تحسن أداء المشارك، إذ تظهر مشتتات إضافية، وتصبح السيارات أكثر تشابهاً، والخلفيات أكثر تعقيداً، ما يحفز الدماغ على تنشيط مناطق أوسع.
أما المجموعتان الأخريان فخضعتا لتدريبات على تحسين الذاكرة اللفظية ومهارات التفكير وحل المشكلات.
أهمية الجلسات التعزيزية
نصف المشاركين تقريباً حصلوا على جلسات تعزيزية إضافية: أربع جلسات بعد عام من التدريب الأساسي، وأربع جلسات أخرى بعد نحو ثلاث سنوات، وبعد مرور 20 عاماً، أظهرت النتائج أن المشاركين الذين خضعوا لتدريب السرعة والانتباه المزدوج مع الجلسات التعزيزية انخفض لديهم خطر تشخيص الخرف بنسبة 25% مقارنة بالمجموعة الضابطة.
في المقابل، لم تُظهر بقية البرامج بما فيها تدريب السرعة دون جلسات إضافية تأثيراً ملموساً على معدلات الخرف.
وقالت البروفيسورة مارلين ألبرت، أستاذة علم الأعصاب بجامعة جونز هوبكنز وقائدة الدراسة: "كان هناك تشكك كبير حول جدوى تدريبات الدماغ، لكن نتائجنا تقدم دليلاً قوياً على إمكانية تقليل خطر الخرف".
وأضافت أن حجم التأثير مذهل، مشيرة إلى أن التكرار والتدرّج في صعوبة المهمات قد يكونان عنصرين حاسمين في تحقيق الفائدة.
آراء متحفّظة
ورغم النتائج الإيجابية، أبدى بعض الخبراء تحفظهم. إذ أشار البروفيسور بابتيست لوران من جامعة كوليدج لندن إلى أن التحليلات الأساسية لم تُظهر فروقاً ذات دلالة إحصائية واضحة بين المجموعات، وأن النتيجة الإيجابية استندت إلى تحليل فرعي واحد، ما يجعل الأدلة قابلة للنقاش.
كما حذّرت الدكتورة سوزان كولهاس من منظمة أبحاث الزهايمر في المملكة المتحدة من أن الدراسة لا تثبت أن التدريب يمنع الخرف بشكل مباشر، إذ استندت التشخيصات إلى السجلات الصحية لا إلى فحوص سريرية معمقة، ما يعني أنه لا يمكن الجزم بتأثير التدريب على الأمراض الدماغية المسببة للخرف.
الحاجة إلى أبحاث إضافية
واتفق الخبراء على ضرورة إجراء دراسات إضافية لفهم آلية عمل هذا النوع من التدريب، وتحديد الفئات الأكثر استفادة منه، وكيف يمكن دمجه مع الاستراتيجيات المعروفة لحماية صحة الدماغ، مثل: ممارسة النشاط البدني بانتظام، ضبط ضغط الدم وصحة القلب، الحفاظ على الروابط الاجتماعية، اتباع نمط حياة صحي متوازن.
أرقام مقلقة في أوروبا وبريطانيا
يأتي ذلك في ظل تقرير حديث لمنظمة ألزهايمر أوروبا توقع ارتفاع أعداد المصابين بالخرف في القارة بنسبة تقارب الثلثين خلال الـ25 عاماً المقبلة، مدفوعة بشكل رئيسي بمرض ألزهايمر.
وفي المملكة المتحدة، كشفت بيانات جديدة أن الخرف يتسبب في وفيات بوتيرة أسرع من المتوقع، مع تسجيل نحو 2,500 وفاة إضافية في إنجلترا العام الماضي وحده.
ومع استمرار ارتفاع الحالات، طرح خبراء أخيراً 56 توصية قائمة على الأدلة لتقليل خطر الخرف، من بينها تحسين السيطرة على ارتفاع ضغط الدم وتعزيز التوعية بالصحة العامة.
A long-term study described as the first of its kind globally revealed that performing a simple mental exercise for just over a month could contribute to reducing the risk of developing dementia by up to 25%.
These results come at a time when the number of people with dementia is expected to reach two million by 2050, increasing pressure on health systems and making the search for preventive measures a pressing priority.
The findings were published in the journal Alzheimer’s & Dementia: Translational Research and Clinical Interventions, which follows the ACTIVE study (Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly), the largest randomized controlled trial in the United States to assess cognitive training.
A 20-Year Study
The study included more than 2,000 participants aged 65 and older, who were followed for two decades. They were randomly divided into three groups that underwent different types of mental training, in addition to a control group that did not receive any training.
One of the programs focused on what is known as "speed and dual attention training" through a computer task called Double Decision, where the participant is shown a scene that includes a car and a road sign for a few seconds before they disappear, and is asked to identify the type of car and the location of the sign.
The exercise gradually increases in difficulty as the participant's performance improves, with additional distractions appearing, cars becoming more similar, and backgrounds becoming more complex, stimulating the brain to activate wider areas.
The other two groups underwent training to improve verbal memory and problem-solving skills.
The Importance of Booster Sessions
Almost half of the participants received additional booster sessions: four sessions after one year of basic training and four more sessions after about three years. After 20 years, results showed that participants who underwent speed and dual attention training with booster sessions had a 25% lower risk of being diagnosed with dementia compared to the control group.
In contrast, the other programs, including speed training without additional sessions, did not show a significant impact on dementia rates.
Professor Marilyn Albert, a neuroscientist at Johns Hopkins University and the study leader, stated, "There was significant skepticism about the efficacy of brain training, but our results provide strong evidence that it can reduce the risk of dementia."
She added that the magnitude of the effect is remarkable, noting that repetition and the gradual increase in task difficulty may be critical elements in achieving the benefit.
Conservative Opinions
Despite the positive results, some experts expressed reservations. Professor Baptiste Laurent from University College London pointed out that the primary analyses did not show clear statistically significant differences between the groups, and that the positive result was based on one subgroup analysis, making the evidence debatable.
Dr. Susan Colhass from the Alzheimer’s Research UK organization warned that the study does not prove that training directly prevents dementia, as diagnoses were based on health records rather than in-depth clinical assessments, meaning it cannot be definitively stated that training affects the brain diseases causing dementia.
The Need for Further Research
Experts agreed on the necessity of conducting additional studies to understand how this type of training works, identify the groups that benefit the most, and how it can be integrated with known strategies to protect brain health, such as regular physical activity, managing blood pressure and heart health, maintaining social connections, and following a balanced healthy lifestyle.
Worrying Numbers in Europe and the UK
This comes in light of a recent report from Alzheimer Europe predicting that the number of people with dementia in the continent will rise by nearly two-thirds over the next 25 years, primarily driven by Alzheimer’s disease.
In the UK, new data revealed that dementia is causing deaths at a faster rate than expected, with around 2,500 additional deaths recorded in England last year alone.
As cases continue to rise, experts recently proposed 56 evidence-based recommendations to reduce the risk of dementia, including improving hypertension control and enhancing public health awareness.
