كشف تحقيق صحفي استقصائي واسع النطاق أن برنامج الإعاقة التابع لوزارة شؤون المحاربين القدامى الأمريكية (VA) الذي يمثل أحد أضخم بنود الميزانية الفيدرالية، أصبح هدفًا مغريًا للمحتالين الذين يزعمون إصابات وعاهات مزيفة. وقد أسفر تحقيق «واشنطن بوست» الذي تضمن الحصول على وثائق وفيديوهات عبر دعوى قضائية بموجب قانون حرية المعلومات، عن تفاصيل مذهلة عن عمليات احتيال منظمة تكلّف دافعي الضرائب مئات الملايين من الدولارات، وتضر بالمحاربين القدامى الذين لديهم احتياجات حقيقية.
خدعة «كيلباتريك»
تعد قضية الجندي كينسلي كيلباتريك، أحد الأمثلة الصارخة، حيث ادعى إصابته بالشلل في ذراعيه وساقيه بسبب التصلب المتعدد، ما خوّله الحصول على تعويضات شهرية بقيمة 7900 دولار، بالإضافة إلى 20 ألف دولار لشراء سيارة مُجهزة. واستمرت الخدعة لثلاث سنوات، حتى كشف مُبلّغ عن دليل قاطع: فيديوهات تُظهر الجندي وهو يقوم بحركات بهلوانية، ويقفز على الترامبولين، ويغطس في حوض كرات الأطفال! وحُكم على كيلباتريك وزوجته بالسجن وتغريمهم أكثر من 200 ألف دولار.
نظام «الشرف» المُنتهَك
يشير المحققون والمدعون العامون إلى أن البرنامج يعتمد بشكل كبير على «نظام الشرف»، ما يجعله عرضة للتلاعب. فبالرغم من أن معظم المطالبات مشروعة، إلا أن سهولة تزوير حالات طبية يصعب إثباتها موضوعيًا، مثل آلام الظهر أو الصداع النصفي أو الاكتئاب، شجعت على المبالغة والاحتيال الصريح.
صيد العميان والمقعدين!
كشف التحقيق أن غالبية حالات الاحتيال تتركز في نوعين رئيسيين:
- تزييف الشلل: كما فعل «كيلباتريك» وغيره ممن ظهروا في الفيديوهات يمارسون حياتهم الطبيعية بعد مغادرة عيادات الـ VA.
- تزييف العمى: مثل حالة باري واين هوفر الذي حصل على تعويضات بـ 429 ألف دولار لكونه «أعمى قانونيًا»، بينما كان يقود سيارته ويمارس الصيد وينشر صوره على «فيسبوك».
بطء التحقيقات ومصير المزورين
أقر مسؤولون سابقون وحاليون في الـ
VA بأن التحقيقات في الاحتيال تسير ببطء شديد، وقد تستغرق سنوات. وعلى الرغم من الإدانات، لا يُقطع المعوّضون المدانون تمامًا من جميع المزايا، حيث يمكنهم الاستمرار في تلقي تعويضات عن أي إعاقات أخرى شرعية، مما يطرح تساؤلات حول فاعلية الردع في نظام التعويضات.
A wide-ranging investigative journalism inquiry revealed that the disability program of the U.S. Department of Veterans Affairs (VA), which represents one of the largest items in the federal budget, has become an attractive target for fraudsters claiming fake injuries and disabilities. The investigation by the "Washington Post," which included obtaining documents and videos through a lawsuit under the Freedom of Information Act, uncovered astonishing details about organized fraud costing taxpayers hundreds of millions of dollars and harming veterans with genuine needs.
The "Kilpatrick" Scam
The case of soldier Kinsley Kilpatrick is one glaring example, as he claimed to be paralyzed in his arms and legs due to multiple sclerosis, which entitled him to monthly compensation of $7,900, in addition to $20,000 for purchasing a specially equipped vehicle. The scam lasted for three years until a whistleblower revealed compelling evidence: videos showing the soldier performing acrobatic moves, jumping on a trampoline, and diving into a ball pit! Kilpatrick and his wife were sentenced to prison and fined over $200,000.
The Violated "Honor" System
Investigators and prosecutors point out that the program heavily relies on an "honor system," making it susceptible to manipulation. While most claims are legitimate, the ease of fabricating medical conditions that are difficult to objectively prove, such as back pain, migraines, or depression, has encouraged exaggeration and outright fraud.
Blind and Crippled Hunting!
The investigation revealed that the majority of fraud cases are concentrated in two main types:
- Faking paralysis: as Kilpatrick did, along with others who appeared in videos living their normal lives after leaving VA clinics.
- Faking blindness: like the case of Barry Wayne Hoover, who received $429,000 in compensation for being "legally blind," while he was driving, hunting, and posting pictures on Facebook.
Slow Investigations and the Fate of the Fraudsters
Current and former officials at the
VA acknowledged that investigations into fraud proceed very slowly and can take years. Despite convictions, convicted claimants are not completely cut off from all benefits, as they can continue to receive compensation for any other legitimate disabilities, raising questions about the effectiveness of deterrence in the compensation system.
