أفاد خبراء بأن احتمالية وجود حياة على أحد أقمار زحل، وبالأخص قمر إنسيلادوس، قد ازدادت بعد اكتشاف مجموعة من المواد العضوية القائمة على الكربون تُطلَق من باطنه.
ويُعد إنسيلادوس، سادس أكبر أقمار زحل، أحد أبرز المرشحين في البحث عن أجسام قد تحتوي على حياة خارج كوكب الأرض.
اكتشاف مذهل لأول مرة
وكشفت بعثة «كاسيني»، التي انتهت في 2017، وجود عمود من حبات الجليد المائي وبخار الماء ينبعث من تحت السطح عند القطب الجنوبي للقمر.
ورصد تلسكوب جيمس ويب الفضائي هذه الظاهرة لاحقاً، حيث يمتد العمود لمسافة تصل إلى نحو 9600 كيلومتر في الفضاء، ويُعتقد أن مصدر هذه المواد هو محيط مياه مالحة يقع تحت القشرة الجليدية للقمر.
وفي دراسة حديثة، كشف باحثون يحللون بيانات بعثة «كاسيني» وجود مواد عضوية ضمن العمود، بما في ذلك أنواع من الجزيئات تم رصدها لأول مرة.
دلائل صلاحية زحل للحياة
وقال عالم الكواكب في جامعة برلين الحرة وقائد الدراسة الدكتور نوزير خواجة، إن هذه النتائج تعزز تعقيد العمليات الكيميائية الجارية تحت سطح إنسيلادوس، مضيفاً: «عندما يحدث هذا التعقيد، فإن ذلك يعزز إمكانية أن يكون القمر صالحاً للحياة».
وفي مقال نُشر في مجلة «نيتشر أسترونومي»، أشار خواجة وزملاؤه إلى أن أعمال سابقة كشفت وجود مواد عضوية وأملاحا ضمن حبات الجليد في «حلقة إي» التابعة لزحل، والتي تتكون من مواد منبعثة من إنسيلادوس، لكن هذه المواد، التي قد تكون عمرها أشهر أو سنوات، قد تأثرت بالإشعاع.
وفي الدراسة الجديدة، حلل الباحثون بيانات من حبات الجليد الموجودة ضمن العمود نفسه، والتي كانت «طازجة»، أي لا يتجاوز عمرها دقائق، مما يعني أنها عينات نقية من باطن القمر.
وأكدت النتائج، التي استندت إلى جهاز تحليل الغبار الكوني، وجود المواد العضوية التي تم رصدها سابقاً في «حلقة إي»، مع اكتشاف أنواع أخرى جديدة، بعضها لم يُرصد من قبل في العمود.
ورغم أن هذه النتائج لا تثبت وجود حياة على إنسيلادوس، أوضح خواجة أنها تشير إلى وجود مسارات كيميائية معقدة قد تؤدي إلى تكوين مواد ذات أهمية بيولوجية.
مؤشرات إيجابية لإنسيلادوس
وأضاف أن هذه الاكتشافات تدعم خطط وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) لاستكشاف القمر بحثاً عن علامات حياة. وقال: «كل المؤشرات إيجابية بالنسبة لإنسيلادوس».
كما أشار رئيس قسم النظام الشمسي في وكالة الفضاء الأوروبية الدكتور يورن هيلبرت، إلى أن خطة البعثة الجديدة، التي يأمل إطلاقها بحلول عام 2042، تتضمن إرسال مركبة مدارية حول إنسيلادوس لتحليق عبر الأعمدة، بالإضافة إلى مركبة هبوط ستنزل في منطقة القطب الجنوبي.
وأضاف: «تثبت الدراسة الجديدة أن جزيئات ما قبل الحياة المعقدة تأتي من المحيط تحت السطحي، مما يعني أن إنسيلادوس يمتلك جميع العناصر اللازمة للحياة: الماء السائل، الطاقة، والجزيئات ما قبل البيولوجية».
Experts have reported that the likelihood of life existing on one of Saturn's moons, particularly Enceladus, has increased following the discovery of a set of carbon-based organic materials being released from its interior.
Enceladus, the sixth largest moon of Saturn, is one of the most prominent candidates in the search for celestial bodies that may harbor life beyond Earth.
Astonishing Discovery for the First Time
The "Cassini" mission, which concluded in 2017, revealed the presence of a plume of water ice particles and water vapor emanating from beneath the surface at the moon's southern pole.
The James Webb Space Telescope later observed this phenomenon, where the plume extends approximately 9,600 kilometers into space, and it is believed that the source of these materials is a salty ocean located beneath the moon's icy crust.
In a recent study, researchers analyzing data from the "Cassini" mission discovered organic materials within the plume, including types of molecules that were observed for the first time.
Indicators of Saturn's Habitability
Dr. Nuzair Khawaja, a planetary scientist at the Free University of Berlin and the study's leader, stated that these results enhance the complexity of the chemical processes occurring beneath the surface of Enceladus, adding: "When this complexity occurs, it enhances the possibility that the moon is habitable."
In an article published in the journal "Nature Astronomy," Khawaja and his colleagues noted that previous works had revealed the presence of organic materials and salts within the ice particles in Saturn's "E Ring," which consists of materials emitted from Enceladus; however, these materials, which may be months or years old, could have been affected by radiation.
In the new study, researchers analyzed data from the ice particles found within the plume itself, which were "fresh," meaning they were only minutes old, indicating that they are pure samples from the moon's interior.
The results, which relied on a cosmic dust analyzer, confirmed the presence of the organic materials previously detected in the "E Ring," along with the discovery of new types, some of which had not been observed before in the plume.
Although these results do not prove the existence of life on Enceladus, Khawaja clarified that they indicate the presence of complex chemical pathways that could lead to the formation of biologically significant materials.
Positive Indicators for Enceladus
He added that these discoveries support the European Space Agency's (ESA) plans to explore the moon in search of signs of life. He stated: "All indicators are positive for Enceladus."
Dr. Jörn Helbert, head of the Solar System Department at the European Space Agency, also mentioned that the new mission plan, which they hope to launch by 2042, includes sending an orbiter around Enceladus to fly through the plumes, in addition to a lander that will descend in the southern polar region.
He added: "The new study confirms that complex pre-life particles are coming from the subsurface ocean, meaning that Enceladus has all the necessary elements for life: liquid water, energy, and pre-biological molecules."
