رصد علماء الفلك جسراً ضوئياً هائلاً بطول مليون سنة ضوئية يربط بين مجرتين في مجموعة Abell 3667، على بُعد نحو 700 مليون سنة ضوئية من الأرض، في مشهد يُظهر عملية نقل بطيئة للنجوم من مجرة إلى أخرى.
الدراسة، المنشورة في مجلة The Astrophysical Journal، وصفت الاكتشاف بأنه المرة الأولى التي يُعثر فيها على هيكل بهذا الحجم في مجموعة مجرات محلية.
تم الكشف عن الجسر، المكوّن من نجوم شاردة انفصلت عن مجرة بفعل قوى الجاذبية الناتجة عن اندماج المجرات، عبر دمج 28 ساعة من الملاحظات الملتقطة على مدى سنوات باستخدام كاميرا الطاقة المظلمة في تشيلي. ويربط الجسر بين المجرة القرصية IC 4965 ومجرة قنديل البحر JO171، التي تُفقد غازها ونجومها أثناء تغلغلها في العنقود، تاركة ذيولاً مضيئة خلفها.
ويُعد هذا الضوء الخافت دليلاً مهماً، إذ إن توزيعه يُحاكي توزيع المادة المظلمة، ما يمنح الباحثين أداة غير مباشرة لرسم خريطة لما لا يمكن رؤيته. كما يُمثل الجسر «سجلّ جريمة جاذبية» يوثق أحداث الاصطدام ومراحله. ويتوقع العلماء أن يساهم مرصد فيرا سي. روبين، المقرر تشغيله خلال عام أو عامين، في اكتشاف المزيد من هذه الظواهر النادرة، حيث تبقى مشاهدة المجرات متلبسة بسرقة نجوم بعضها البعض أمراً غير معتاد في علم الفلك.
Astronomers have detected a massive light bridge spanning one million light-years that connects two galaxies in the Abell 3667 cluster, located about 700 million light-years from Earth, in a scene that shows the slow transfer of stars from one galaxy to another.
The study, published in The Astrophysical Journal, described the discovery as the first time a structure of this size has been found in a local galaxy cluster.
The bridge, composed of stray stars that have been separated from a galaxy due to the gravitational forces resulting from the merging of galaxies, was revealed by combining 28 hours of observations captured over several years using the Dark Energy Camera in Chile. The bridge connects the spiral galaxy IC 4965 and the jellyfish galaxy JO171, which is losing its gas and stars as it penetrates the cluster, leaving luminous tails behind.
This faint light serves as important evidence, as its distribution mimics the distribution of dark matter, providing researchers with an indirect tool to map what cannot be seen. The bridge also represents a "gravitational crime scene" documenting the collision events and their stages. Scientists expect that the Vera C. Rubin Observatory, set to begin operations in a year or two, will help discover more of these rare phenomena, as observing galaxies entangled in stealing stars from each other remains an unusual occurrence in astronomy.
