كشف فريق من الباحثين المقيمين في الولايات المتحدة عن اكتشاف مثير للقلق يتعلق بمجموعة من فايروسات الخفافيش تُعرف باسم «الفايروسات الميربيكو» التي قد تكون على بُعد خطوة صغيرة فقط من إحداث جائحة عالمية جديدة.

وتشمل مجموعة «الفايروسات الميربيكو» التي تُعدّ جزءاً من الجنس الفرعي لفايروسات كورونا، فايروس متلازمة الشرق الأوسط التنفسية (MERS)، المعروف بشدة عدواه ومعدل وفياته المرتفع الذي يصل إلى حوالى 34%.

ووفقاً لتقرير نُشر في مجلة Newsweek ركز الباحثون، بقيادة عالم الفايروسات مايكل ليتكو من جامعة ولاية واشنطن، على دراسة هذه الفايروسات التي لم تُعطَ الاهتمام الكافي سابقاً، وأظهرت الدراسة أن مجموعة فرعية تُعرف باسم «HKU5» المنتشرة في آسيا وأفريقيا وأوروبا والشرق الأوسط، تمتلك خصائص مقلقة تجعلها قادرة على التكيف بسرعة لتصيب البشر، وقال ليتكو: «هذه الفايروسات قريبة جداً من MERS، لذا يجب أن نقلق إذا ما أصابت البشر يوماً»، مُضيفاً أنه على الرغم من عدم وجود دليل على انتقالها للبشر حتى الآن، فإن الإمكانية قائمة، ما يجعلها تستحق المراقبة الدقيقة.

وتُشير الدراسة إلى أن فايروسات HKU5 تستخدم بروتين «السنبلة» للارتباط بمستقبلات ACE2 في الخلايا، وهي الآلية نفسها التي يستخدمها فايروس SARS-CoV-2 المسبب لكوفيد-19، وقد اكتشف الباحثون طفرات في هذه الفايروسات قد تُمكنها من الانتقال إلى البشر أو أنواع أخرى، كما حدث سابقاً عندما انتقل فايروس HKU5 إلى حيوانات المنك في دراسة أُجريت عام 2024.

ويُحذر الباحثون من أن قلة المعلومات حول هذه الفايروسات تزيد من المخاطر، خصوصاً أنها تُوجد في الخفافيش، التي تُعتبر خزانات طبيعية للعديد من الفايروسات الخطيرة مثل SARS وMERS وكوفيد-19، ويُشددون على ضرورة تعزيز المراقبة العالمية والبحث العلمي لفهم هذه الفايروسات بشكل أفضل وتطوير إستراتيجيات للوقاية منها قبل أن تتحول إلى تهديد فعلي.

تأتي هذه التحذيرات في وقت يواصل العالم التعافي من تداعيات جائحة كوفيد-19، ما يُبرز أهمية الاستعداد المبكر لمواجهة الجوائح المستقبلية المحتملة، ويُطالب العلماء بتكثيف الجهود الدولية لمراقبة الفايروسات الحيوانية المنشأ (Zoonotic Viruses) وتطوير لقاحات وعلاجات فعّالة للحد من المخاطر المستقبلية.