يتجه الجيش الأمريكي إلى تطوير مفهوم عسكري يعتمد على نشر مئات المناطيد عالية الارتفاع في أي مواجهة مستقبلية بأوروبا، لتشكيل شبكة جوية متعددة المهام تجمع بين المراقبة والاستطلاع، وتأمين الاتصالات، والحرب الإلكترونية، وإطلاق الطائرات المسيّرة لمهاجمة أهداف خلف خطوط العدو.
وقال قائد القيادة متعددة النطاقات في أوروبا الكولونيل ستيفن كاربنتر لموقع «ذا وور زون»: إن التصور يتضمن نشر ما بين 200 و300 منطاد في وقت واحد، بما يوفر شبكة مرنة لدعم القوات الأمريكية وحلفائها، خصوصاً في حال تعطل الاتصالات أو تراجع خدمات الأقمار الصناعية.
وأضاف كاربنتر خلال مؤتمر رابطة الجيش الأمريكي في واشنطن، أن المناطيد يمكن تجهيزها بمعدات للاستشعار الإلكتروني، وإعادة بث الإشارات، وتنفيذ مهام الهجوم الإلكتروني، فضلاً عن حمل طائرات مسيّرة لتنفيذ عمليات متنوعة، تشمل الاستطلاع والضربات المباشرة.
وتتمثل إحدى أبرز مزايا هذه المنصات في قدرتها على البقاء في الجو أياماً أو أسابيع، وربما أشهراً، مع إمكانية تعديل ارتفاعها للاستفادة من اتجاهات الرياح. كما تتيح التحليق في طبقة الستراتوسفير، على ارتفاع يتراوح بين 60 ألفاً و80 ألف قدم، مجالاً واسعاً للرصد باستخدام الكاميرات والرادارات وأجهزة الاستشعار.
وبحسب كاربنتر، يصعب استهداف المناطيد على هذه الارتفاعات دون قدرات عسكرية متقدمة، مثل مقاتلات الجيل الخامس أو منظومات الدفاع الجوي المتطورة، فيما تظل الظروف الجوية والتغيرات الموسمية من أبرز التحديات التي تواجه تشغيلها.
وستُجهز أعدادٌ من هذه المناطيد بنظام «لينك 16»، الذي يتيح تبادل البيانات التكتيكية بين القوات الأمريكية والحليفة، بما يعزز التنسيق الميداني عند تراجع الاتصالات الفضائية أو انقطاعها.
أما الطائرات المسيّرة المحمولة عليها، فتتدرج مهامها من الاستطلاع والخداع والتشويش الإلكتروني إلى مهاجمة الرادارات ومنظومات الصواريخ باستخدام ذخائر متسكعةٍ وأنظمة مختلفة المدى والقدرة التدميرية.
وأكد كاربنتر أن المفهوم خضع للاختبار، بما يشمل تقييم قدرته على مواجهة أنظمة حديثة لدى الخصوم وإمكانية توسيع نطاق استخدامه. ويعكس المشروع توجهاً نحو بناء طبقات جوية مرنة ومنخفضة التكلفة نسبياً، تعزز قدرات القوات الأمريكية على العمل في بيئات قتال تتعرض فيها الاتصالات والاستطلاع التقليديان للتهديد.
The U.S. military is moving towards developing a military concept that relies on deploying hundreds of high-altitude balloons in any future confrontation in Europe, to form a multi-mission aerial network that combines surveillance and reconnaissance, securing communications, electronic warfare, and launching drones to attack targets behind enemy lines.
Colonel Stephen Carpenter, the commander of Multi-Domain Command in Europe, told "The War Zone" that the vision includes deploying between 200 and 300 balloons simultaneously, providing a flexible network to support U.S. forces and their allies, especially in the event of communication disruptions or the decline of satellite services.
Carpenter added during the Association of the U.S. Army conference in Washington that the balloons can be equipped with electronic sensing equipment, signal relays, and conduct electronic attack missions, as well as carry drones to perform various operations, including reconnaissance and direct strikes.
One of the most notable advantages of these platforms is their ability to stay airborne for days, weeks, or even months, with the capability to adjust their altitude to take advantage of wind patterns. Additionally, flying in the stratosphere at altitudes ranging from 60,000 to 80,000 feet provides a wide area for monitoring using cameras, radars, and sensors.
According to Carpenter, targeting balloons at these altitudes is difficult without advanced military capabilities, such as fifth-generation fighters or advanced air defense systems, while weather conditions and seasonal changes remain among the main challenges facing their operation.
Several of these balloons will be equipped with the "Link 16" system, which allows for the exchange of tactical data between U.S. and allied forces, enhancing battlefield coordination when satellite communications are degraded or interrupted.
The drones carried on them will have missions ranging from reconnaissance, deception, and electronic jamming to attacking radars and missile systems using loitering munitions and various ranges and destructive capabilities.
Carpenter confirmed that the concept has been tested, including evaluating its ability to counter modern systems possessed by adversaries and the potential to expand its usage. The project reflects a trend towards building flexible and relatively low-cost aerial layers that enhance U.S. forces' capabilities to operate in combat environments where traditional communications and reconnaissance are threatened.
