ترى من الفضاء، لكنها ظلت مختبئة لسنوات في أعماق أدغال كولومبيا؛ هكذا قادت صورة عابرة على (إنستغرام) إلى اكتشاف نوع عملاق ونادر من زنابق الماء، في واحدة من أكثر القصص العلمية إثارة خلال السنوات الأخيرة.
تُعد زنابق الماء العملاقة، التي يصل قطر الواحدة منها إلى نحو ثلاثة أمتار وقادرة على حمل وزن طفل صغير، من أقدم النباتات المزهرة التي بقيت على الأرض منذ ما قبل انفصال القارات. ورغم حضورها التاريخي في ثقافات متعددة، من المصريين القدماء إلى لوحات الرسام مونيه، فإنها اليوم تواجه خطر الانقراض بشكل حرج.
بدأت القصة قبل ثلاث سنوات حين صادف كارلوس ماغدالينا، خبير زنابق الماء في الحدائق النباتية الملكية (كيو)، صورة لشخص يسبح بين أوراق عملاقة في نهر (إينيريدا) بمنطقة غواينيا الكولومبية. صاحب الصورة، جيريميا هاريس، كان قد ظن أن النبات ينتمي إلى النوع الشائع (فيكتوريا أمازونيكا)، لكن ماغدالينا شكّ في الأمر فورًا؛ لأن هذا النوع لا يظهر طبيعيًا في تلك المنطقة. ومن هنا بدأ التواصل، وتلت ذلك سنوات من تحليل صور الأقمار الاصطناعية وتأمين التمويل والتصاريح اللازمة للوصول إلى الموقع.
وبمشاركة فريق من الحدائق النباتية في بوغوتا وأعضاء من المحميات الأصلية، خاض ماغدالينا رحلة استكشافية داخل الغابة المطيرة انتهت بالعثور على النوع الجديد، الذي أكدت ورقة بحثية في مجلة Phytotaxa أنه نوع غير موصوف سابقًا، وأُطلق عليه اسم (فيكتوريا كولومبيانا).
ويقدّر الباحثون وجود ما بين 30 و50 نبتة فقط من هذا النوع في البرية، ما يجعله نادراً للغاية ومعرضاً لخطر الانقراض. وقال عالم التصنيف مارتن كريستنهوسز إن اكتشاف الأنواع الجديدة أمر متكرر، لكن القليل منها يحمل هذا القدر من «الحجم والأبهة والرمزية»، مشيراً إلى أن هذا الزنبق يمكن رؤيته من الفضاء، في تذكير صارخ بكمّ لا يزال مجهولاً عن الحياة على كوكب الأرض.
ويعمل الفريق حالياً على إدراج النوع الجديد ضمن القائمة الحمراء للاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة، إلى جانب إطلاق جهود طويلة الأمد لحمايته وضمان بقائه في بيئته الطبيعية.
Visible from space, yet it remained hidden for years in the depths of the Colombian jungle; this is how a fleeting image on Instagram led to the discovery of a giant and rare species of water lily, in one of the most exciting scientific stories in recent years.
Giant water lilies, which can reach a diameter of about three meters and are capable of supporting the weight of a small child, are among the oldest flowering plants that have remained on Earth since before the continents separated. Despite their historical presence in multiple cultures, from the ancient Egyptians to the paintings of Monet, they now face a critical risk of extinction.
The story began three years ago when Carlos Magdalena, a water lily expert at the Royal Botanic Gardens (Kew), came across a photo of someone swimming among giant leaves in the Inírida River in the Colombian Guainía region. The photo's owner, Jeremiah Harris, had thought that the plant belonged to the common species (Victoria amazonica), but Magdalena immediately suspected otherwise; because this species does not naturally occur in that area. From there, communication began, followed by years of analyzing satellite images and securing the necessary funding and permits to access the site.
With a team from the botanical gardens in Bogotá and members from the indigenous reserves, Magdalena embarked on an exploratory journey into the rainforest that ended with the discovery of the new species, which a research paper in the journal Phytotaxa confirmed as an undescribed species, named (Victoria columbiana).
Researchers estimate that there are only between 30 and 50 plants of this species left in the wild, making it extremely rare and at risk of extinction. Taxonomist Martin Christenhusz stated that discovering new species is common, but few possess this level of "size, grandeur, and symbolism," noting that this lily can be seen from space, serving as a stark reminder of how much remains unknown about life on Earth.
The team is currently working on listing the new species in the International Union for Conservation of Nature's Red List, alongside launching long-term efforts to protect it and ensure its survival in its natural habitat.
