كشفت دراسة تحليلية واسعة النطاق أن تناول نحو 100 غرام إضافية يومياً من الأطعمة فائقة التصنيع، أي ما يعادل نحو 3.5 أونصة، ارتبط بارتفاع مخاطر الإصابة بعدد من الأمراض المزمنة والوفاة.
ونُشرت الدراسة في 22 سبتمبر في مجلة Family Medicine and Community Health، وشملت بيانات نحو 8.8 مليون بالغ شاركوا في دراسات أجريت في مناطق مختلفة من العالم، بينها الأمريكتان وأوروبا وآسيا وأوقيانوسيا، مع فترات متابعة تراوحت بين عامين و32 عاماً.
وبحسب نتائج التحليل، ارتبطت كل زيادة قدرها 100 غرام يومياً في استهلاك الأطعمة فائقة التصنيع بارتفاع خطر الإصابة بأمراض القلب والأوعية الدموية بنسبة 14%، وزيادة خطر الإصابة بالسرطان بنسبة 4%، وارتفاع خطر الوفاة لأي سبب بنسبة 3%، إلى جانب زيادة خطر الإصابة بمتلازمة الأيض أو مرض السكري بنسبة 2%.
ما المقصود بالأطعمة فائقة التصنيع؟
تشير الأطعمة فائقة التصنيع إلى المنتجات التي تخضع عادةً لعمليات تصنيع صناعية مكثفة، وغالباً ما تحتوي على إضافات ومواد محسنة للطعم أو القوام أو مدة الصلاحية.
وتشمل أمثلة عليها المشروبات السكرية، واللحوم المصنعة، والوجبات الخفيفة المعبأة، والحلويات وغيرها من المنتجات الجاهزة والمريحة للاستهلاك.
وتعادل كمية 100 غرام تقريباً حجم كيس صغير من رقائق الذرة، أو علبة صغيرة من الحلوى، أو عبوة فردية من قطع البسكويت الصغيرة، ما يشير إلى أن الكميات قد تتراكم بسهولة على مدار اليوم من خلال الوجبات الخفيفة والمشروبات والمنتجات الجاهزة.
مخاطر صحية متعددة
ووجد الباحثون أيضاً أن الأشخاص الذين سجلوا أعلى مستويات استهلاك للأطعمة فائقة التصنيع كانوا أكثر عرضة، مقارنة بمن استهلكوا كميات أقل، للإصابة بأمراض الجهاز الهضمي، والاكتئاب أو القلق، والسمنة، والسرطان، وأمراض القلب والأوعية الدموية.
وكتب الباحثون، بقيادة شياو ليو، طبيب القلب في مستشفى صن يات-سن التذكاري في الصين والباحث في كلية الطب Duke-NUS في سنغافورة، أن تقليل استهلاك هذه الأطعمة واستبدالها ببدائل أقل معالجة قد يكون مهماً للوقاية من الأمراض المزمنة وإدارتها في مراحل الرعاية الأولية.
التركيز على ما يُضاف إلى النظام الغذائي
وقالت أخصائية التغذية الأمريكية كيلي سبرينغر، التي لم تشارك في الدراسة، إن المشكلة لا تكمن بالضرورة في تناول هذه المنتجات بصورة عرضية، وإنما في أن استهلاكها بكوجبات الخفيفة من البروتين والألياف، ومن أمثلة ذلك تناول التفاح مع زبدة الفول السوداني، أو المكسرات مع الخيار، أو إعداد وجبات تعتمد على الفاصوليا أو الدجاج أو التونة، إلى جانب الفواكه والخضروات.
وأضافت أن التركيز ينبغي أن يكون على تناول أطعمة مثل الفواكه والخضروات والبقوليات والمكسرات والحبوب الكاملة، بدلاً من النظر إلى الأمر باعتباره مجرد قائمة من الأطعمة التي يجب حذفها.
واقترحت سبرينغر تعزيز محتوى الوجبات والوجبات الخفيفة من البروتين والألياف، ومن أمثلة ذلك تناول التفاح مع زبدة الفول السوداني، أو المكسرات مع الخيار، أو إعداد وجبات تعتمد على الفاصوليا أو الدجاج أو التونة، إلى جانب الفواكه والخضروات والحبوب الكاملة.
الدراسة لا تثبت علاقة سببية
ورغم النتائج، شددت سبرينغر على ضرورة تفسيرها بحذر، مشيرة إلى أن الدراسة رصدية، وبالتالي لا يمكنها إثبات أن تناول الأطعمة فائقة التصنيع تسبب مباشرة في النتائج الصحية السلبية التي رصدها الباحثون.
كما اعتمدت الدراسة على بيانات أبلغ المشاركون عن استهلاكهم الغذائي بأنفسهم، وهو ما قد يترك مجالاً لاحتمال وجود عوامل أخرى مرتبطة بنمط الحياة لم يتمكن التحليل من ضبطها بالكامل.
ومع ذلك، ترى سبرينغر أن النتائج تقدم مؤشراً مهماً بشأن الارتباط بين ارتفاع استهلاك الأطعمة فائقة التصنيع وتعدد المشكلات الصحية المزمنة، وتدعم أهمية إعطاء مساحة أكبر في النظام الغذائي للأطعمة الكاملة والأقل معالجة.
A large-scale analytical study revealed that consuming about 100 additional grams daily of ultra-processed foods, equivalent to about 3.5 ounces, is associated with an increased risk of several chronic diseases and death.
The study was published on September 22 in the journal Family Medicine and Community Health and included data from approximately 8.8 million adults who participated in studies conducted in various regions around the world, including the Americas, Europe, Asia, and Oceania, with follow-up periods ranging from two to 32 years.
According to the analysis results, each additional 100 grams per day of ultra-processed food consumption was linked to a 14% increased risk of cardiovascular diseases, a 4% increased risk of cancer, a 3% increased risk of death from any cause, as well as a 2% increased risk of metabolic syndrome or diabetes.
What are ultra-processed foods?
Ultra-processed foods refer to products that typically undergo intensive industrial processing and often contain additives and substances that enhance flavor, texture, or shelf life.
Examples include sugary beverages, processed meats, packaged snacks, candies, and other ready-to-eat and convenient products.
An amount of 100 grams is roughly equivalent to the size of a small bag of corn chips, a small box of candy, or a single serving of small cookie pieces, indicating that such quantities can easily accumulate throughout the day through snacks, beverages, and ready-made products.
Multiple health risks
The researchers also found that individuals who reported the highest levels of ultra-processed food consumption were more likely, compared to those who consumed less, to suffer from gastrointestinal diseases, depression or anxiety, obesity, cancer, and cardiovascular diseases.
The researchers, led by Xiao Liu, a cardiologist at Sun Yat-sen Memorial Hospital in China and a researcher at Duke-NUS Medical School in Singapore, wrote that reducing the consumption of these foods and replacing them with less processed alternatives may be important for preventing and managing chronic diseases in primary care stages.
Focusing on what is added to the diet
American nutritionist Kelly Springer, who did not participate in the study, stated that the problem does not necessarily lie in occasionally consuming these products, but rather in that their consumption should be accompanied by snacks rich in protein and fiber, such as eating apples with peanut butter, or nuts with cucumber, or preparing meals based on beans, chicken, or tuna, alongside fruits and vegetables.
She added that the focus should be on consuming foods such as fruits, vegetables, legumes, nuts, and whole grains, rather than viewing it merely as a list of foods to be eliminated.
Springer suggested enhancing the protein and fiber content of meals and snacks, such as eating apples with peanut butter, or nuts with cucumber, or preparing meals based on beans, chicken, or tuna, alongside fruits, vegetables, and whole grains.
The study does not prove causation
Despite the findings, Springer emphasized the need to interpret them cautiously, noting that the study is observational and therefore cannot prove that the consumption of ultra-processed foods directly causes the negative health outcomes observed by the researchers.
The study also relied on self-reported dietary consumption data from participants, which may leave room for the possibility of other lifestyle-related factors that the analysis could not fully control for.
However, Springer believes that the results provide an important indication of the association between high consumption of ultra-processed foods and multiple chronic health issues, supporting the importance of giving more space in the diet to whole and less processed foods.
