لقي 35 شخصاً مقتلهم ولا يزال 54 آخرون مفقودين، إثر حريق مدمر اندلع على متن عبارة قبالة سواحل الفلبين، قبل أن تلتهم النيران السفينة بالكامل تقريباً خلال ثوانٍ، في كارثة بحرية خلّفت عشرات الضحايا.
ووصلت 30 جثة إلى ميناء بالقرب من مدينة كورون في جزيرة بالاوان، صباح (السبت)، بعد انتشالها من العبارة M/V June Aster التي جنحت بالقرب من المنطقة السياحية.
وقالت المتحدثة باسم خفر السواحل، نعومي كايابياب، خلال مؤتمر صحفي (السبت)، إن رفات الضحايا ستُسلّم إلى محققي الأدلة الجنائية بالشرطة من أجل التعامل معها وتحديد هوياتها بشكل سليم، قبل السماح للسلطات المحلية بإبلاغ أسر الضحايا.
وأضافت: «نركز حالياً على انتشال الجثامين، وبعد ذلك سنبدأ التحقيق»، مؤكدة أن الجثامين التي جرى العثور عليها كانت داخل منطقة الإقامة المخصصة للدرجة الاقتصادية في العبارة.
وبعد وقت قصير من انتهاء المؤتمر الصحفي، شوهد محققون من الشرطة وهم يصلون إلى الميناء لبدء إجراءات فحص الجثامين والتعرف إلى هويات أصحابها.
وعندما سُئلت كايابياب عن عدد الجثامين التي لا تزال داخل العبارة، قالت إن السلطات ستعلن تحديثاً بشأن ذلك في وقت لاحق من (السبت).
وكانت المتحدثة قد أوضحت لوكالة فرانس برس مساء (الجمعة)، أن عملية النقل الأولى اقتصرت على 30 جثماناً بسبب القدرة الاستيعابية لسفينة الدورية التي تولت نقل الضحايا، مشيرة إلى أن جثامين أخرى لا تزال داخل العبارة.
وكان قد تم تأكيد وفاة خمسة أشخاص آخرين في أعقاب اندلاع الحريق مباشرة.
وأظهرت صور نشرها خفر السواحل صفوفاً من أكياس الجثامين وهي تُنقل إلى سفينة صغيرة، بينما ظهر رجال يرتدون بدلات واقية من المواد الخطرة أثناء تنفيذ العملية.
وتمكن 30 راكباً و13 من أفراد الطاقم من النجاة حتى الآن، في حين لا يزال 54 شخصاً في عداد المفقودين.
حريق انتشر خلال ثوانٍ
وكانت كايابياب قد قالت لمحطة إذاعية، (الجمعة)، إن الحريق بدأ في عنبر الشحن قبل أن ينتشر بسرعة هائلة في مختلف أنحاء السفينة.
وأوضحت، نقلاً عن روايات الناجين، أن الحريق بدأ بعد سماع «انفجار قوي»، أعقبه ظهور الدخان ثم ألسنة اللهب، مؤكدة أن النيران «انتشرت بسرعة شديدة».
وأضافت: «حدث كل شيء خلال ثوانٍ»، مشيرة إلى أن بعض الذين تمكنوا من مغادرة العبارة لم يجدوا حتى الوقت الكافي لارتداء سترات النجاة.
عائلات تبحث عن المفقودين
وفي ظل استمرار عمليات البحث، وصل أقارب المفقودين إلى مدينة كورون على أمل العثور على ذويهم أو معرفة مصيرهم.
وفي مشهد يعكس حجم القلق بين الأهالي، لجأ مئات الأشخاص إلى صفحة أحد رؤساء البلديات المحليين على موقع «فيسبوك»، تاركين تعليقات بحثاً عن أقارب وأصدقاء مفقودين، بل وحتى عن كلب كان على متن العبارة.
134 شخصاً على متن العبارة
وبحسب قائمة الركاب وأفراد الطاقم، كان من المفترض أن تضم العبارة 134 شخصاً بين ركاب وأفراد طاقم، إلا أن خفر السواحل أوضح أن شخصين مدرجين في القائمة لم يصعدا إلى السفينة.
وكانت العبارة تنقل أيضاً عدداً من البضائع، إلى جانب مركبة كهربائية وشاحنة صغيرة وعدد من الدراجات النارية، عندما اندلع الحريق.
وتعيد الكارثة إلى الواجهة سجل الحوادث البحرية في الفلبين، وهي دولة أرخبيلية يبلغ عدد سكانها نحو 116 مليون نسمة، ولها تاريخ طويل من الكوارث المرتبطة بعبارات النقل بين الجزر.
ويعتمد ملايين الفلبينيين على القوارب والسفن منخفضة التكلفة للتنقل بين أكثر من 7 آلاف جزيرة، رغم الانتقادات المستمرة بشأن ضعف التنظيم وتكرار حوادث العبارات.
من جانبها، أعلنت شركة Atienza Interisland Ferries Inc، المالكة للعبارة M/V June Aster، (الخميس)، أنها تتعاون بشكل كامل مع التحقيقات الجارية للوقوف على ملابسات الحريق وأسبابه وتحديد المسؤوليات.
35 people have been confirmed dead and 54 others are still missing following a devastating fire that broke out aboard a ferry off the coast of the Philippines, before the flames nearly engulfed the entire ship within seconds, in a maritime disaster that left dozens of casualties.
30 bodies arrived at a port near Coron City on Palawan Island on Saturday morning after being recovered from the M/V June Aster ferry, which ran aground near a tourist area.
Coast Guard spokesperson Naomi Kayabiab said during a press conference on Saturday that the victims' remains will be handed over to police forensic investigators for proper handling and identification before local authorities are allowed to inform the victims' families.
She added, "We are currently focused on recovering the bodies, and after that, we will begin the investigation," confirming that the bodies found were located in the area designated for economy class on the ferry.
Shortly after the press conference ended, police investigators were seen arriving at the port to begin procedures for examining the bodies and identifying their owners.
When asked by Kayabiab about the number of bodies still inside the ferry, she said authorities would announce an update on that later on Saturday.
The spokesperson had clarified to Agence France-Presse on Friday evening that the initial transfer operation was limited to 30 bodies due to the capacity of the patrol boat that took the victims, noting that other bodies were still inside the ferry.
Five additional deaths were confirmed shortly after the fire broke out.
Photos released by the Coast Guard showed rows of body bags being transferred to a small boat, while men in hazardous material suits were seen carrying out the operation.
So far, 30 passengers and 13 crew members have survived, while 54 people remain missing.
Fire Spread Within Seconds
Kayabiab had told a radio station on Friday that the fire started in the cargo hold before spreading rapidly throughout the ship.
She explained, citing survivor accounts, that the fire began after a "loud explosion," followed by smoke and then flames, confirming that the fire "spread very quickly."
She added, "Everything happened within seconds," noting that some who managed to leave the ferry didn't even have time to put on life jackets.
Families Searching for the Missing
As search operations continued, relatives of the missing arrived in Coron City hoping to find their loved ones or learn their fate.
In a scene reflecting the level of anxiety among the families, hundreds of people turned to the Facebook page of a local mayor, leaving comments in search of missing relatives and friends, even a dog that was on board the ferry.
134 People on Board the Ferry
According to the passenger and crew list, the ferry was supposed to carry 134 people, but the Coast Guard clarified that two people listed did not board the ship.
The ferry was also transporting several goods, along with an electric vehicle, a small truck, and several motorcycles when the fire broke out.
The disaster brings to the forefront the record of maritime incidents in the Philippines, an archipelagic country with a population of about 116 million, which has a long history of disasters related to inter-island ferries.
Millions of Filipinos rely on low-cost boats and ships to travel between more than 7,000 islands, despite ongoing criticism regarding poor regulation and the recurrence of ferry accidents.
For its part, Atienza Interisland Ferries Inc, the owner of the M/V June Aster ferry, announced on Thursday that it is fully cooperating with ongoing investigations to determine the circumstances and causes of the fire and to establish responsibilities.
