أعلنت شرطة العاصمة البريطانية لندن عن اعتقال 46 شخصاً في إطار عملية «إيكوستيب» التي تُعد أكبر حملة في تاريخ المملكة المتحدة لمكافحة سرقة الهواتف المحمولة، حيث يُشتبه في أن الشبكة الدولية المفككة كانت مسؤولة عن تهريب ما يصل إلى 40 ألف هاتف مسروق من لندن إلى الصين خلال العام الماضي، مما يمثل نحو 40% من إجمالي الهواتف المسروقة في العاصمة.
وبدأت التحقيقات في ديسمبر الماضي عندما عثرت الشرطة على شحنة تحتوي على حوالى 1000 آيفون مسروقة في مستودع قرب مطار هيثرو، كانت موجهة إلى هونغ كونغ، مما أدى إلى تتبع الشبكة عبر الشحنات والأدلة الجنائية.
وشملت العملية مداهمات على 49 موقعاً في لندن، بمشاركة نحو 300 ضابط، واستردت أكثر من 2000 جهاز مسروق، بالإضافة إلى 40 ألف جنيه إسترليني نقداً من متجر هواتف في شمال لندن، كما اعتقلت الشرطة 11 شخصاً أثناء استهداف عصابات تسرق شاحنات التوصيل لآيفون 17 الجديد، واثنين آخرين بتهمة غسل أموال وتعامل مع بضائع مسروقة، بما في ذلك رجلان أفغانيان يُشتبه في أنهما قادة الشبكة، تم القبض عليهما في سيارة معدلة لفحص الهواتف.
ويدفع اللصوص الشارعيون حتى 300 جنيه لكل هاتف، بينما يُباع في الصين مقابل ما يصل إلى 5000 دولار، خاصة لأن الأجهزة تتيح الوصول إلى الإنترنت دون رقابة، مما يجعلها جذابة هناك، حيث أكد قائد التحقيق، المفتش ديترمينانت مارك غافن، أن الشبكة كانت تستهدف منتجات أبل بشكل أساسي لربحيتها العالية في الأسواق الخارجية.
يأتي هذا الحدث وسط أزمة سرقة الهواتف في لندن، حيث سُجلت أكثر من 80 ألف حالة في 2024، معظمها في المناطق السياحية مثل ويستمنستر وويست إند، حيث يزورها أكثر من 20 مليون سائح سنوياً، و75% من سرقات الهواتف في المملكة تحدث في العاصمة.
وارتفعت السرقات بنسبة 150% في السنوات الأخيرة، مع استخدام اللصوص دراجات كهربائية أو سكوترات للانقضاض السريع، وغالباً ما تكون عنيفة، مما يؤدي إلى فقدان بيانات شخصية قيمة مثل صور الأحباء المتوفين.
وأشاد عمدة لندن صادق خان بالعملية، مشيراً إلى انخفاض السرقات بنسبة 13-14% هذا العام بفضل زيادة الدوريات، لكنه دعا شركات الهواتف إلى جعل الأجهزة المسروقة غير قابلة للاستخدام لكسر نموذج الجريمة.
واعتبر عمدة لندن هذا النجاح تذكيراً بأهمية التعاون الدولي لمكافحة الجريمة المنظمة، مع مخاوف من أن الشبكات المتبقية قد تستمر في التهريب إلى آسيا وأفريقيا.
The British capital's police in London announced the arrest of 46 individuals as part of Operation "Ecostep," which is considered the largest campaign in the history of the United Kingdom to combat mobile phone theft. It is suspected that the dismantled international network was responsible for smuggling up to 40,000 stolen phones from London to China over the past year, representing about 40% of the total stolen phones in the capital.
The investigations began last December when the police discovered a shipment containing around 1,000 stolen iPhones in a warehouse near Heathrow Airport, which was destined for Hong Kong, leading to the tracking of the network through shipments and forensic evidence.
The operation included raids on 49 locations in London, involving around 300 officers, and recovered more than 2,000 stolen devices, in addition to £40,000 in cash from a phone shop in North London. The police also arrested 11 individuals while targeting gangs stealing delivery trucks for the new iPhone 17, and two others on charges of money laundering and dealing in stolen goods, including two Afghan men suspected of being the network's leaders, who were caught in a modified vehicle for checking phones.
Street thieves pay up to £300 for each phone, while they sell in China for up to $5,000, especially since the devices allow access to the internet without restrictions, making them attractive there. The lead investigator, Inspector Determinant Mark Gavin, confirmed that the network primarily targeted Apple products due to their high profitability in foreign markets.
This event comes amid a phone theft crisis in London, where more than 80,000 cases were recorded in 2024, most of them in tourist areas such as Westminster and the West End, which are visited by over 20 million tourists annually, with 75% of phone thefts in the UK occurring in the capital.
Thefts have increased by 150% in recent years, with thieves using electric bikes or scooters for quick strikes, often violently, leading to the loss of valuable personal data such as photos of deceased loved ones.
London Mayor Sadiq Khan praised the operation, noting a 13-14% decrease in thefts this year thanks to increased patrols, but he urged phone companies to make stolen devices unusable to break the crime model.
The Mayor of London considered this success a reminder of the importance of international cooperation to combat organized crime, amid concerns that remaining networks may continue to smuggle to Asia and Africa.
