في تحول دراماتيكي يعكس التحديات الاقتصادية والديموغرافية الجديدة في الصين، أجبر نقص حاد في كميات القمامة العضوية والصناعية مصانع معالجة النفايات وإعادة التدوير على التوقف عن العمل أو التشغيل بطاقة جزئية، وفقاً لتقرير نشرته صحيفة «فاينانشال تايمز» البريطانية يوم 13 سبتمبر.
ويأتي هذا الوضع خلافاً للسابق، حيث كانت الصين تعاني تاريخياً من فائض هائل في النفايات يهدد بـ«حصار القمامة» في المدن الكبرى، مما دفع الحكومة إلى بناء شبكة واسعة من محطات الحرق والمعالجة، اليوم، أصبحت هذه المحطات نفسها تواجه «جوعاً» في الإمدادات، مما يهدد بتعطيل قطاع يُعتبر ركيزة للطاقة المتجددة في البلاد.
مكب النفايات العالمي
وشهدت الصين خلال العقود الماضية نمواً اقتصادياً هائلاً أدى إلى إنتاج ملايين الأطنان من النفايات سنوياً، وفي التسعينيات والعقد الأول من القرن الحادي والعشرين، أصبحت الصين «مكب النفايات العالمي»، حيث استوردت نحو 4 ملايين حاوية قمامة يومياً من الدول الغربية مثل الولايات المتحدة وأوروبا، لاستخدامها كمادة خام في صناعات التصنيع.
ومع ذلك، أدى تدهور جودة هذه النفايات المستوردة – التي كانت غالباً ملوثة بالطعام والمخلفات – إلى أزمات بيئية، مما دفع بكين في عام 2018 إلى فرض حظر صارم على استيراد النفايات الأجنبية، وهذا الحظر، المعروف بـ«سياسة الخردة الأجنبية» أجبر الدول المتقدمة على إعادة بناء أنظمتها المحلية لإعادة التدوير، ودفع الصين إلى الاستثمار في بنية تحتية داخلية قوية.
واستجابة لذلك، أنفقت الحكومة الصينية مليارات الدولارات لبناء أكثر من 1000 محطة حرق نفايات تحول القمامة إلى طاقة كهربائية، مما جعل الصين تمتلك أكثر من نصف سعة العالم في هذا المجال وفقاً لمجلس البحوث العالمي لتكنولوجيا الطاقة من النفايات.
معدلات الاستهلاك
وكانت هذه الاستثمارات مدفوعة بأزمات سابقة مثل «حصار القمامة» في مدن مثل شنغهاي وبكين، حيث تراكمت النفايات في الشوارع بسبب عدم كفاية القدرات المعالجة، لكن اليوم، مع تباطؤ الاقتصاد وانخفاض معدلات الاستهلاك، أصبحت هذه القدرات الزائدة عبئاً.
ويُعزى النقص الحاد في القمامة بالصين، كما أوضح تقرير «فاينانشال تايمز»، إلى ثلاثة عوامل رئيسية: أولاً، الانكماش السكاني في الصين، حيث انخفض عدد السكان إلى أقل من 1.4 مليار نسمة لأول مرة في عقود، مما قلل من إنتاج النفايات المنزلية، وثانياً، تباطؤ النمو الاقتصادي بعد جائحة كوفيد-19، مع انخفاض الإنتاج الصناعي والاستهلاك، خصوصا في قطاعات مثل التصنيع والتجزئة، وثالثاً، تحسين أنظمة إدارة النفايات، بما في ذلك حملات الفرز والتوعية التي أدخلتها الحكومة، مما قلل من كميات النفايات غير المصنفة المتاحة للحرق.
ونتيجة لذلك، أصبحت بعض المحطات تعمل بطاقة أقل من 50%، وأخرى توقفت تماماً لمعظم العام، ويلجأ مشغلو هذه المصانع إلى حلول مؤقتة مثل شراء نفايات صناعية من مواقع البناء أو استخراج القمامة من المكبات القديمة، أو حتى استيراد نفايات من الخارج مرة أخرى بشكل محدود، ومع ذلك، يحذر الخبراء من أن هذا الوضع قد يؤدي إلى خسائر مالية هائلة، حيث تعتمد هذه المحطات على بيع الكهرباء المولدة من حرق النفايات لتغطية تكاليفها.
التنمية الخضراء
ويُعد هذا التحول تحدياً لسياسات الصين البيئية، التي تهدف إلى تحقيق «التنمية الخضراء» بحلول عام 2030، في الوقت نفسه، يُرى كفرصة لإعادة توجيه الاستثمارات نحو تقنيات إعادة تدوير متقدمة بدلاً من الحرق، مما يقلل من الانبعاثات الكربونية، وعلى المستوى العالمي، يعزز هذا الوضع الضغط على الدول الأخرى لتحسين إدارة نفاياتها، كما حدث بعد حظر 2018 الذي أدى إلى زيادة معدلات الحرق في أوروبا والولايات المتحدة.
In a dramatic shift reflecting the new economic and demographic challenges in China, a severe shortage of organic and industrial waste has forced waste processing and recycling plants to either cease operations or run at partial capacity, according to a report published by the British newspaper "Financial Times" on September 13.
This situation contrasts with the past, where China historically suffered from a massive surplus of waste that threatened a "garbage siege" in major cities, prompting the government to build an extensive network of incineration and processing plants. Today, these very plants are facing a "hunger" for supplies, threatening to disrupt a sector considered a cornerstone of renewable energy in the country.
The Global Dumping Ground
China has witnessed tremendous economic growth over the past few decades, leading to the production of millions of tons of waste annually. In the 1990s and the first decade of the 21st century, China became the "global dumping ground," importing about 4 million garbage containers daily from Western countries like the United States and Europe to use as raw materials in manufacturing industries.
However, the deterioration in the quality of these imported wastes—often contaminated with food and debris—led to environmental crises, prompting Beijing in 2018 to impose a strict ban on the import of foreign waste. This ban, known as the "foreign waste policy," forced developed countries to rebuild their local recycling systems and pushed China to invest in strong domestic infrastructure.
In response, the Chinese government spent billions of dollars to build more than 1,000 waste incineration plants that convert garbage into electrical energy, making China hold more than half of the world's capacity in this field, according to the Global Research Council on Waste-to-Energy Technology.
Consumption Rates
These investments were driven by previous crises such as the "garbage siege" in cities like Shanghai and Beijing, where waste piled up in the streets due to inadequate processing capacities. But today, with the economy slowing down and consumption rates declining, these excess capacities have become a burden.
The sharp shortage of garbage in China, as explained by the "Financial Times" report, can be attributed to three main factors: First, the population contraction in China, where the population has fallen below 1.4 billion for the first time in decades, reducing household waste production. Second, the slowdown in economic growth following the COVID-19 pandemic, with declines in industrial production and consumption, especially in sectors like manufacturing and retail. Third, the improvement of waste management systems, including sorting and awareness campaigns introduced by the government, which has reduced the amounts of unsorted waste available for incineration.
As a result, some plants are operating at less than 50% capacity, while others have completely shut down for most of the year. Operators of these plants are resorting to temporary solutions such as purchasing industrial waste from construction sites or extracting garbage from old landfills, or even importing waste from abroad again in a limited manner. However, experts warn that this situation could lead to massive financial losses, as these plants rely on selling electricity generated from burning waste to cover their costs.
Green Development
This shift poses a challenge to China's environmental policies, which aim to achieve "green development" by 2030. At the same time, it is seen as an opportunity to redirect investments towards advanced recycling technologies instead of incineration, thereby reducing carbon emissions. On a global level, this situation increases pressure on other countries to improve their waste management, as happened after the 2018 ban that led to increased incineration rates in Europe and the United States.
