أصدرت محكمة فيدرالية في الولايات المتحدة حكمًا بسجن ثلاثة رجال نيجيريين في العشرينيات من عمرهم، لدورهم في عملية احتيال استهدفت إعانات البطالة المرتبطة بجائحة كوفيد-19، حيث تمكنوا من سرقة 520,910 دولارات من برامج حكومية وفيدرالية في ولايات كاليفورنيا وأريزونا ونيفادا.
وأمرت المحكمة، برئاسة القاضي جيمس باتريك هانلون في المنطقة الجنوبية بإنديانا، المدانين بسداد المبلغ كاملاً كتعويضات، إلى جانب عقوبات السجن التي تراوحت بين سنتين وثلاث سنوات ونصف، مع فترات إفراج مشروط وإبعاد محتمل لبعضهم عن الولايات المتحدة بعد انتهاء مدة العقوبة.
ووفقًا لوثائق المحكمة، تآمرت المجموعة بين أغسطس وأكتوبر 2020 مع أشخاص خارج الولايات المتحدة لسرقة 168 بطاقة خصم لإعانات البطالة وأرقام التعريف الشخصية الخاصة بها، باستخدام هويات مسروقة لتقديم طلبات إعانات احتيالية، وتم استخدام هذه البطاقات لإجراء 529 عملية سحب نقدي من أجهزة الصراف الآلي في إنديانابوليس وما حولها.
وأوضحت الوثائق أن المجموعة نفذت عملية السحب في غضون دقائق من بعضها البعض، مما أتاح لهم جمع المبلغ المسروق بسرعة وكفاءة، وقد أثارت هذه القضية استنكار السلطات الأمريكية، التي وصفتها بأنها استغلال «بلا ضمير» لأزمة وطنية تهدف إلى دعم العاطلين عن العمل خلال الجائحة.
وخلال جائحة كوفيد-19، أطلقت الحكومة الأمريكية برامج إعانات البطالة مثل برنامج المساعدة على البطالة أثناء الجائحة والتعويض الفيدرالي للبطالة أثناء الجائحة لدعم ملايين الأمريكيين الذين فقدوا وظائفهم بسبب الإغلاقات الاقتصادية، ومع ذلك أدت السرعة في توزيع هذه الأموال، إلى جانب ضعف بعض الأنظمة الأمنية في وكالات التأمين ضد البطالة في الولايات، إلى موجة من عمليات الاحتيال التي استهدفت هذه البرامج.
وتشير تقديرات مكتب المفتش العام بوزارة العمل الأمريكية إلى أن الخسائر الناجمة عن الاحتيال في برامج إعانات البطالة تجاوزت 100 مليار دولار على مستوى البلاد، وفي هذه القضية استغل المدانون الثلاثة هويات مسروقة لتقديم طلبات إعانات مزيفة، مستفيدين من سهولة الوصول إلى بطاقات الخصم التي أصدرتها وكالات الولايات، وقد تم رصد عمليات السحب النقدي المكثفة في إنديانابوليس، مما أثار انتباه السلطات.
وشاركت في التحقيق عدة وكالات فيدرالية، بما في ذلك مكتب المفتش العام بوزارة العمل، ومكتب التحقيقات الفيدرالي، وخدمة التفتيش البريدي الأمريكية، التي أكدت أن مثل هذه الجرائم لا تهدد فقط الأفراد المحتاجين إلى المساعدة، بل تؤثر أيضًا على نزاهة نظام البريد الأمريكي المستخدم لتوزيع بطاقات الإعانات.
A federal court in the United States sentenced three Nigerian men in their twenties to prison for their role in a fraud scheme targeting unemployment benefits related to the COVID-19 pandemic, where they managed to steal $520,910 from government and federal programs in the states of California, Arizona, and Nevada.
The court, presided over by Judge James Patrick Hanlon in the Southern District of Indiana, ordered the convicted individuals to repay the full amount as restitution, along with prison sentences ranging from two to three and a half years, with periods of supervised release and potential deportation for some of them after their sentences are completed.
According to court documents, the group conspired between August and October 2020 with individuals outside the United States to steal 168 debit cards for unemployment benefits and their personal identification numbers, using stolen identities to submit fraudulent benefit applications. These cards were used to make 529 cash withdrawals from ATMs in Indianapolis and surrounding areas.
The documents indicated that the group executed the withdrawals within minutes of each other, allowing them to quickly and efficiently collect the stolen amount. This case drew condemnation from U.S. authorities, who described it as a "callous" exploitation of a national crisis aimed at supporting the unemployed during the pandemic.
During the COVID-19 pandemic, the U.S. government launched unemployment benefit programs such as the Pandemic Unemployment Assistance program and the Federal Pandemic Unemployment Compensation to support millions of Americans who lost their jobs due to economic shutdowns. However, the speed of distributing these funds, along with weaknesses in some security systems at state unemployment agencies, led to a wave of fraud targeting these programs.
Estimates from the Office of Inspector General at the U.S. Department of Labor indicate that losses due to fraud in unemployment benefit programs exceeded $100 billion nationwide. In this case, the three defendants exploited stolen identities to submit fake benefit applications, taking advantage of the easy access to debit cards issued by state agencies. Intensive cash withdrawals were detected in Indianapolis, raising authorities' attention.
Several federal agencies participated in the investigation, including the Office of Inspector General at the Department of Labor, the Federal Bureau of Investigation, and the U.S. Postal Inspection Service, which confirmed that such crimes not only threaten individuals in need of assistance but also impact the integrity of the U.S. postal system used to distribute benefit cards.
