كشفت دراسة علمية حديثة عن ارتباط مثير للقلق بين الأطعمة فائقة التصنيع (UPFs)، مثل رقائق البطاطس وألواح البروتين، وارتفاع معدلات الاضطرابات العقلية والعصبية، بما في ذلك الاكتئاب، والقلق، والخرف، وحتى التوحد.
وحسب الدراسة، يُعتقد أن السبب الرئيسي يكمن في الميكروبلاستيك، وهي جزيئات بلاستيكية دقيقة تتسرب إلى هذه الأطعمة أثناء التصنيع والتعبئة، وتتراكم بشكل مقلق في أجسامنا، بما في ذلك الدماغ.
وأوضحت الدراسة، التي نُشرت في مجلة «Brain Medicine»، أن الأطعمة فائقة التصنيع تحتوي على مستويات أعلى بكثير من الميكروبلاستيك مقارنة بالأطعمة الكاملة.
وأشار الدكتور نيكولاس فابيانو، أحد معدي الدراسة من جامعة أوتاوا، إلى أن هذه الجزيئات الصغيرة قادرة على اختراق الحاجز الدموي الدماغي، مما يؤدي إلى تراكمها في الدماغ بكميات مثيرة للقلق.
وأضاف الدكتور وولفجانج ماركس من مركز الغذاء والمزاج بجامعة ديكين أن هناك تداخلاً ملحوظاً في الآليات البيولوجية التي تسببها الأطعمة فائقة التصنيع والميكروبلاستيك، مثل الالتهابات، الإجهاد التأكسدي، وخلل في وظائف الميتوكوندريا وأنظمة الناقلات العصبية.
واستعرضت الدراسة أبحاثاً سابقة، منها دراسة نُشرت في «The British Medical Journal»، أظهرت أن الأشخاص الذين يستهلكون الأطعمة فائقة التصنيع يواجهون مخاطر أعلى بنسبة 22% للإصابة بالاكتئاب، و48% للقلق، و41% لاضطرابات النوم، التي بدورها تؤثر سلباً على الصحة العامة.
كما وجدت دراسة أخرى أن الميكروبلاستيك يسبب إجهاداً تأكسدياً في الجهاز العصبي المركزي، مما قد يؤدي إلى تلف خلوي وزيادة التعرض للاضطرابات العصبية.
وتشير الأبحاث إلى أن الأطعمة فائقة التصنيع تؤثر سلباً على محور الأمعاء والدماغ، حيث يؤدي اضطراب ميكروبيوم الأمعاء إلى تأثيرات سلبية على المزاج والصحة العقلية.
بالإضافة إلى ذلك، تحتوي هذه الأطعمة على مواد تحلية صناعية ومعادن ثقيلة مثل الزئبق والرصاص، التي قد تزيد من اضطرابات التواصل بين خلايا الدماغ وتعطل الهرمونات.
وكشفت دراسة منفصلة أجريت في 2025 على 54 جثة أن جميع الأدمغة تحتوي على ميكروبلاستيك بكميات تعادل ملعقة بلاستيكية، مع وجود مستويات أعلى بعشر مرات لدى المصابين بالخرف مقارنة بالأصحاء.
ومع ارتفاع مستويات الميكروبلاستيك في الدماغ بنسبة 50% خلال السنوات الثماني الماضية، تزايدت حالات الخرف بشكل موازٍ، مع توقعات بمضاعفتها بحلول 2030.
كما يُرجح أن الميكروبلاستيك يساهم في ارتفاع معدلات التوحد، الذي يصيب واحداً من كل 31 طفلاً في الولايات المتحدة، مقارنة بواحد من كل 150 طفلاً قبل عقدين، نتيجة تأثيره على ميكروبيوم الأمعاء وتغيير التعبير الجيني المرتبط بتطور الدماغ.
واقترح الباحثون إنشاء مؤشر الميكروبلاستيك الغذائي (DMI) لقياس التعرض لهذه الجزيئات عبر الأطعمة وتقييم مخاطر تراكمها.
كما دعا الدكتور ستيفان بورنشتاين، صاحب دراسة مراجعة علمية، إلى تقليل التعرض للميكروبلاستيك عبر اختيار أطعمة كاملة وتغليف بديل، والبحث في تقنيات مثل الأفيريسيس، وهي عملية طبية لإزالة الميكروبلاستيك من الدم.
وتؤكد الدراسة أن الأطعمة فائقة التصنيع، بما تحمله من ميكروبلاستيك، تشكل خطراً على الصحة العقلية والعصبية.
ومع ذلك، يشدد الباحثون على الحاجة إلى مزيد من الدراسات لتأكيد العلاقة المباشرة بين الميكروبلاستيك وهذه الاضطرابات.
وفي الوقت الحالي، يُنصح بتقليل استهلاك الأطعمة فائقة التصنيع وزيادة تناول الأطعمة الكاملة لتحسين الصحة العامة.
A recent scientific study revealed a concerning link between ultra-processed foods (UPFs), such as potato chips and protein bars, and rising rates of mental and neurological disorders, including depression, anxiety, dementia, and even autism.
According to the study, the main culprit is believed to be microplastics, tiny plastic particles that leach into these foods during manufacturing and packaging, accumulating alarmingly in our bodies, including the brain.
The study, published in the journal "Brain Medicine," explained that ultra-processed foods contain significantly higher levels of microplastics compared to whole foods.
Dr. Nicholas Fabiano, one of the study's authors from the University of Ottawa, pointed out that these small particles can penetrate the blood-brain barrier, leading to their accumulation in the brain in concerning amounts.
Dr. Wolfgang Marks from the Food and Mood Centre at Deakin University added that there is a notable overlap in the biological mechanisms caused by ultra-processed foods and microplastics, such as inflammation, oxidative stress, and dysfunction in mitochondrial functions and neurotransmitter systems.
The study reviewed previous research, including a study published in "The British Medical Journal," which showed that individuals consuming ultra-processed foods face a 22% higher risk of depression, a 48% higher risk of anxiety, and a 41% higher risk of sleep disorders, which in turn negatively affect overall health.
Another study found that microplastics cause oxidative stress in the central nervous system, potentially leading to cellular damage and increased susceptibility to neurological disorders.
Research indicates that ultra-processed foods negatively affect the gut-brain axis, where disturbances in the gut microbiome lead to adverse effects on mood and mental health.
Additionally, these foods contain artificial sweeteners and heavy metals such as mercury and lead, which may increase communication disorders between brain cells and disrupt hormones.
A separate study conducted in 2025 on 54 cadavers revealed that all brains contained microplastics in amounts equivalent to a plastic spoon, with levels ten times higher in those suffering from dementia compared to healthy individuals.
With microplastic levels in the brain rising by 50% over the past eight years, cases of dementia have increased correspondingly, with projections to double by 2030.
Microplastics are also believed to contribute to rising autism rates, affecting one in every 31 children in the United States, compared to one in every 150 children two decades ago, due to their impact on the gut microbiome and changes in gene expression related to brain development.
The researchers proposed the creation of a Dietary Microplastic Index (DMI) to measure exposure to these particles through foods and assess the risks of their accumulation.
Dr. Stefan Bornstein, author of a review study, called for reducing exposure to microplastics by choosing whole foods and alternative packaging, and exploring techniques like apheresis, a medical process to remove microplastics from the blood.
The study confirms that ultra-processed foods, with their microplastic content, pose a risk to mental and neurological health.
However, researchers emphasize the need for further studies to confirm the direct relationship between microplastics and these disorders.
Currently, it is recommended to reduce the consumption of ultra-processed foods and increase the intake of whole foods to improve overall health.
