نجح فريق من علماء الفلك في رصد نوع من السكر يُعرف باسم الإريثرولوز (Erythrulose) في الفضاء بين النجوم، في اكتشاف جديد قد يسهم في كشف الكيفية التي تشكلت بها اللبنات الأساسية للحياة في الكون، وفقاً لوكالة أسوشيتد برس.
ويعد الإريثرولوز من السكريات الموجودة على الأرض، إذ يوجد طبيعياً في ثمار التوت، كما يدخل في تصنيع بعض مستحضرات التسمير الذاتي للبشرة، وقد رُصد لأول مرة في الوسط بين النجمي، وهو عبارة عن سحب رقيقة من الغاز والغبار تنتشر بين النجوم داخل المجرات.
خطوة جديدة لفهم نشأة الحياة
ونُشرت نتائج الدراسة في مجلة Nature Astronomy، ولا تقتصر أهمية السكريات على استخدامها كمُحليات غذائية، بل تؤدي أدواراً حيوية داخل الكائنات الحية، إذ تمد الخلايا بالطاقة، كما تدخل بعض أنواعها في تركيب الحمض النووي (DNA)، ما يجعل فهم كيفية تكوّنها هدفاً رئيسياً للعلماء المهتمين بدراسة أصل الحياة.
واعتمد الباحثون على تلسكوبين راديويين في إسبانيا لرصد سحابة غازية ضخمة تقع بالقرب من مركز درب التبانة، إذ تمكنوا من التعرف على جزيئات الإريثرولوز في حالتها الغازية عبر مقارنة الإشارات الراديوية القادمة من الفضاء بقياسات مخبرية دقيقة.
أكثر السكريات تعقيداً في الفضاء
ويُعد الإريثرولوز أحدث أنواع السكريات التي يجري اكتشافها في الفضاء، في منطقة سبق أن عبرتها مركبتا فوياجر التابعتان لوكالة ناسا، اللتان تعدان أبعد مركبتين صنعهما الإنسان عن كوكب الأرض.
وكان العلماء قد اكتشفوا خلال العقود الماضية مركبات عضوية عديدة داخل مجرتنا، من بينها مكونات تدخل في بناء المادة الوراثية وأجزاء من الخلايا، كما رصدوا قبل نحو 25 عاماً سكراً قريباً من سكر المائدة بالقرب من مركز درب التبانة.
وفي وقت لاحق، كشفت عينات الغبار التي جلبتها مهمة OSIRIS-REx التابعة لناسا من الكويكب بينو (Bennu) وجود أنواع أخرى من السكريات، بينها مركب أساسي يدخل في تكوين الحمض النووي.
ورغم أن الإريثرولوز ليس ضرورياً للحياة بشكل مباشر، فإنه يتحول بسهولة إلى مركبات يعتقد العلماء أنها لعبت دوراً مهماً في انطلاق الحياة على الأرض، كما يُعد من أكثر جزيئات السكر تعقيداً التي جرى رصدها حتى الآن في الفضاء.
هل بدأت مكونات الحياة في الفضاء؟
ويرى الباحثون أن هذا الاكتشاف يدعم فرضية مفادها أن المكونات الأساسية للحياة كانت موجودة بالفعل في السحب الغازية التي تشكل منها النظام الشمسي، وليس بالضرورة أنها وصلت إلى الأرض عبر المذنبات أو الكويكبات فقط.
ويأمل العلماء في مواصلة البحث عن أنواع أخرى من السكريات داخل الفضاء، ودراسة كيفية تحولها إلى مركبات أكثر تعقيداً.
وقالت الباحثة الرئيسية في الدراسة، عالمة الفيزياء الفلكية إيزاسكون خيمينيث-سيرا، من مركز البيولوجيا الفلكية في إسبانيا، إن العثور على هذا النوع من السكر في منطقة واحدة يعني أنه قد يكون موجوداً أيضاً في مناطق أخرى من مجرة درب التبانة، إلى جانب مركبات عضوية أخرى مهمة.
وأضافت أن وجود هذه المكونات في أنحاء مختلفة من المجرة يفتح الباب أمام احتمال تطور الحياة في أماكن أخرى من الكون، إذا توافرت الظروف المناسبة لذلك.
ويمنح هذا الاكتشاف العلماء دليلاً جديداً على أن اللبنات الكيميائية الأساسية للحياة قد تكون أكثر انتشاراً في الكون مما كان يُعتقد سابقاً، وهو ما يعزز البحث عن مؤشرات الحياة خارج كوكب الأرض.
A team of astronomers has successfully detected a type of sugar known as Erythrulose in the interstellar space, in a new discovery that may contribute to understanding how the basic building blocks of life formed in the universe, according to the Associated Press.
Erythrulose is one of the sugars found on Earth, occurring naturally in berries, and is also used in the production of some self-tanning skin products. It has been observed for the first time in the interstellar medium, which consists of thin clouds of gas and dust that spread between stars within galaxies.
A New Step in Understanding the Origin of Life
The results of the study were published in the journal Nature Astronomy. The importance of sugars is not limited to their use as food sweeteners; they also play vital roles within living organisms, providing cells with energy, and some types are involved in the structure of DNA, making the understanding of how they form a primary goal for scientists interested in studying the origin of life.
The researchers relied on two radio telescopes in Spain to observe a massive gas cloud located near the center of the Milky Way, where they managed to identify Erythrulose molecules in their gaseous state by comparing the radio signals coming from space with precise laboratory measurements.
The Most Complex Sugars in Space
Erythrulose is the latest type of sugar to be discovered in space, in an area previously traversed by NASA's Voyager spacecraft, which are the farthest human-made objects from Earth.
Over the past decades, scientists have discovered numerous organic compounds within our galaxy, including components that are part of genetic material and cell structures. About 25 years ago, they detected a sugar similar to table sugar near the center of the Milky Way.
Later, samples of dust brought back by NASA's OSIRIS-REx mission from the asteroid Bennu revealed the presence of other types of sugars, including a fundamental compound involved in the formation of DNA.
Although Erythrulose is not directly essential for life, it easily converts into compounds that scientists believe played a significant role in the emergence of life on Earth, and it is considered one of the most complex sugar molecules observed so far in space.
Did the Building Blocks of Life Begin in Space?
The researchers believe that this discovery supports the hypothesis that the basic components of life were indeed present in the gas clouds from which the solar system formed, and not necessarily that they arrived on Earth solely via comets or asteroids.
Scientists hope to continue searching for other types of sugars in space and studying how they transform into more complex compounds.
The lead researcher of the study, astrophysicist Isascon Jiménez-Sierra from the Center for Astrobiology in Spain, stated that finding this type of sugar in one area means it may also be present in other regions of the Milky Way, alongside other important organic compounds.
She added that the presence of these components in different parts of the galaxy opens the door to the possibility of life evolving in other places in the universe, given the right conditions.
This discovery provides scientists with new evidence that the basic chemical building blocks of life may be more widespread in the universe than previously thought, which enhances the search for signs of life beyond Earth.
