في خطوة جريئة تُمثل تحديًا تقنيًا نادرًا، كلفت وكالة الفضاء الأمريكية «ناسا» شركة ناشئة متخصصة برحلات الفضاء لتنفيذ عملية إنقاذ لتلسكوب تابع لها يقترب من السقوط التدريجي نحو الأرض. التلسكوب يواجه احتمالًا بنسبة 90% للعودة غير المسيطر عليها إلى الغلاف الجوي قبل نهاية عام 2026، ما يجعل المهمة اختبارًا حقيقيًا للابتكار الهندسي والقدرة على التحكم في أجسام فضائية في مدار الأرض.
وحصلت شركة «كاتاليست سبيس تكنولوجيز» في فلاغستاف، على منحة من ناسا بقيمة 30 مليون دولار لرفع مدار مرصد سويفت الفضائي التابع لناسا أو بعثة سويفت لقياس انفجار أشعة غاما (Neil Gehrels Swift Observatory)، ولتحقيق هذه الغاية، تعمل كاتاليست على تطوير مركبة «لينك» الفضائية، المصممة للالتقاء تلقائيا مع سويفت وتحويله إلى مدار أكثر استقرارا.
ولدى الشركة أقل من ثمانية أشهر لإطلاق مركبة الإنقاذ، مع موعد نهائي للإطلاق في يونيو 2026، وقد أعلنت أنها تخطط لإطلاق المهمة باستخدام صاروخ يسقط من طائرة في الجو، وستقوم مركبة «لينك»، بسلسلة من المناورات الدقيقة للاقتراب من «سويفت»، ونظرا لعدم وجود منافذ الالتقاط في المرصد، ستستخدم آلية روبوتية مخصصة للالتصاق بجزء من جسم القمر الصناعي لضبط مداره.
يذكر أن مرصد «سويفت» أطلق عام 2004 لرصد انفجارات أشعة غاما، وهي أشد الانفجارات عنفا في الكون المعروف، وأمضى عقدين من الزمن في المدار الأرضي المنخفض، وبدأ يفقد ارتفاعه تدريجيا كما يحدث لكل الأقمار الصناعية، لكن النشاط الشمسي المتزايد أخيرا أدى إلى تسريع عملية الاضمحلال المداري بوتيرة مقلقة.
وبحلول منتصف 2026، أصبح هناك احتمال بنسبة 50% لعودة المرصد بشكل خارج عن السيطرة، فيما ترتفع النسبة إلى 90% بنهاية عام 2027.
ورغم أن المرصد سينصهر بالكامل في الغلاف الجوي دون خطر على البشر والممتلكات، إلا أن ناسا و«كاتاليست» تأملان في إطالة عمره العلمي.
In a bold move that represents a rare technical challenge, the American space agency "NASA" has commissioned a startup specializing in space missions to carry out a rescue operation for one of its telescopes that is gradually approaching a fall toward Earth. The telescope faces a 90% chance of uncontrolled re-entry into the atmosphere before the end of 2026, making the mission a true test of engineering innovation and the ability to control space objects in Earth's orbit.
The company "Catalyst Space Technologies" in Flagstaff has received a $30 million grant from NASA to raise the orbit of the Swift Observatory, or the Swift mission to measure gamma-ray bursts (Neil Gehrels Swift Observatory). To achieve this goal, Catalyst is developing the "Link" spacecraft, designed to autonomously rendezvous with Swift and transfer it to a more stable orbit.
The company has less than eight months to launch the rescue vehicle, with a launch deadline in June 2026. It has announced plans to launch the mission using a rocket dropped from an aircraft in the air, and the "Link" vehicle will perform a series of precise maneuvers to approach "Swift." Given that there are no capture ports on the observatory, it will use a specialized robotic mechanism to attach to a part of the satellite's body to adjust its orbit.
It is worth noting that the "Swift" Observatory was launched in 2004 to monitor gamma-ray bursts, the most violent explosions in the known universe, and has spent two decades in low Earth orbit. It has started to gradually lose altitude as happens with all satellites, but the recent increase in solar activity has accelerated the orbital decay process at an alarming rate.
By mid-2026, there is a 50% chance that the observatory will return uncontrollably, while the probability rises to 90% by the end of 2027.
Although the observatory will completely disintegrate in the atmosphere without posing a risk to humans or property, NASA and "Catalyst" hope to extend its scientific lifespan.
