أدين رجل الأعمال الألماني-البريطاني تشارلز سميثيرست بالاحتيال الخطير وحُكم عليه بالسجن سبع سنوات، بعد انهيار مخطط استثماري عقاري وُصف بـ«الهرمي»، تسبب في خسائر فادحة تجاوزت مليار يورو لآلاف المستثمرين من بريطانيا وأيرلندا ودول أخرى.
المخطط، الذي أُسس تحت اسم «دولفين كابيتال»، وعد بعوائد مغرية عبر ترميم مبانٍ تاريخية في ألمانيا، لكن معظم المشاريع لم ترَ النور، تاركةً ضحايا مثل المتقاعد ديفيد ميدلتون وزوجته جانيت في حالة يأس مالي.
وبحسب صحيفة «الغارديان» انهار حلم التقاعد المريح لآلاف المستثمرين بعد إفلاس مجموعة العقارات الألمانية (GPG)، التي أسسها تشارلز سميثيرست عام 2008 تحت اسم دولفين كابيتال، ثم دولفين ترست.
في يوليو 2020، أعلنت الشركة إفلاسها، مدينةً بأكثر من مليار يورو لنحو 25,000 مستثمر عالمي.
الحكم الصادر هذا الشهر من محكمة هيلديسهايم بشمال ألمانياـ أدان سميثيرست بأربع تهم احتيال تجاري تسببت في أضرار بقيمة 56 مليون يورو، ضمن صفقة إقرار بالذنب أسقطت 23 تهمة أخرى لتسريع المحاكمة.
كانت الشركة تجذب المستثمرين من خلال كتيبات جذابة وعدت بعوائد كبيرة عبر مشاريع ترميم مبانٍ تاريخية، مثل قلعة دواسيدن في جزيرة روغن، لتحويلها إلى شقق فاخرة، لكن التحقيقات كشفت أن القليل من هذه المشاريع نفّذ فعليًا.
واستهدف المخطط مستثمرين من المملكة المتحدة، أيرلندا، فرنسا، سنغافورة، وكوريا الجنوبية، بما في ذلك أفراد ومؤسسات مالية خسرت مدخرات تقاعدية واستثمارات كبيرة بعد توقف الفوائد في 2019.
من بين القضايا، احتيال بقيمة 60 مليون يورو من شركة هورايزون إيه إم الفرنسية، شملت 30 مليون يورو لمشروع وهمي في برلين، وتبيّن أن الأموال استُخدمت لتغطية ديون أخرى للشركة.
وكان سميثيرست قد سُجن سابقًا بتهمة احتيال بين 2000 و2003، وهو ما لم يكن معروفًا للشركة الفرنسية التي اعتقدت أنها تتعامل مع مطور موثوق.
تحقيقات مدير الإفلاس كشفت تحويل مبالغ ضخمة إلى وجهات ذات سرية مصرفية، مثل جزر العذراء البريطانية وجزر الكايمان، مما يعيق تتبع 800 مليون يورو من إجمالي 1.3 مليار يورو استثمارات.
من بين الضحايا، ديفيد وجانيت ميدلتون، اللذان استثمرا 220,000 جنيه إسترليني من معاشهما وميراثها عام 2015 بناءً على نصيحة مستشار مالي، ألاستير هوكس، زعم أن الاستثمار آمن ومدعوم حكوميًا.
لكن هوكس، الذي تبيّن أنه غير مسجل لدى هيئة السلوك المالي منذ 2012، توقف عن التواصل بعد الإفلاس.
وتواجه الزوجان، مع تشخيص ديفيد بسرطان الأمعاء، صعوبات مالية، حيث اضطرا لتقليص نفقاتهما والعيش بسيارتين قديمتين دون إجازات.
تثير القضية غضب المستثمرين الذين يخشون إطلاق سراح سميثيرست مبكرًا دون تعويض، إذ لم تأمر المحكمة بدفع تعويضات لعدم وجود دليل على استيلائه الشخصي على الأموال.
The German-British businessman Charles Smithurst has been convicted of serious fraud and sentenced to seven years in prison, following the collapse of an investment scheme described as "pyramid," which caused massive losses exceeding one billion euros for thousands of investors from the UK, Ireland, and other countries.
The scheme, established under the name "Dolphin Capital," promised attractive returns through the restoration of historical buildings in Germany, but most of the projects never materialized, leaving victims like retiree David Middleton and his wife Janet in a state of financial despair.
According to The Guardian, the dream of a comfortable retirement for thousands of investors collapsed after the bankruptcy of the German property group (GPG), founded by Charles Smithurst in 2008 under the name Dolphin Capital, then Dolphin Trust.
In July 2020, the company announced its bankruptcy, owing more than one billion euros to around 25,000 global investors.
This month's ruling from the Hildesheim court in northern Germany convicted Smithurst of four counts of commercial fraud that caused damages of 56 million euros, as part of a plea deal that dropped 23 other charges to expedite the trial.
The company attracted investors through appealing brochures that promised high returns through restoration projects of historical buildings, such as the Dwasiden Castle on the island of Rügen, to convert them into luxury apartments, but investigations revealed that few of these projects were actually executed.
The scheme targeted investors from the UK, Ireland, France, Singapore, and South Korea, including individuals and financial institutions that lost retirement savings and significant investments after interest payments stopped in 2019.
Among the cases was a fraud of 60 million euros from the French company Horizon AM, which included 30 million euros for a fictitious project in Berlin, and it was found that the funds were used to cover other debts of the company.
Smithurst had previously been imprisoned for fraud between 2000 and 2003, which was unknown to the French company that believed it was dealing with a reliable developer.
Investigations by the bankruptcy administrator revealed the transfer of huge amounts to destinations with banking secrecy, such as the British Virgin Islands and the Cayman Islands, making it difficult to trace 800 million euros of the total 1.3 billion euros in investments.
Among the victims are David and Janet Middleton, who invested £220,000 from their pension and inheritance in 2015 based on the advice of financial advisor Alistair Hawks, who claimed the investment was safe and government-backed.
However, Hawks, who turned out to be unregistered with the Financial Conduct Authority since 2012, stopped communicating after the bankruptcy.
The couple, with David diagnosed with bowel cancer, faces financial difficulties, having to cut their expenses and live with two old cars without vacations.
The case has sparked anger among investors who fear Smithurst may be released early without compensation, as the court did not order any restitution due to a lack of evidence of his personal misappropriation of funds.
