أعلنت الحكومة البريطانية إطلاق مشروع فضائي باستثمارات تتجاوز 60 مليون جنيه إسترليني، يهدف إلى إزالة قمرين اصطناعيين معطلين من مدار الأرض بحلول عام 2032، في خطوة ترمي إلى الحد من مخاطر الحطام الفضائي وحماية الأقمار الاصطناعية العاملة.
وأوضحت الحكومة، في بيان، أن المهمة ستعتمد على مركبة فضائية مزودة بأذرع آلية لالتقاط القمرين وخفض مداريهما، تمهيداً لدخولهما الغلاف الجوي واحتراقهما بصورة طبيعية. ووفق البيان، تُعد المهمة الأولى من نوعها عالمياً.
ومن المقرر إطلاق المركبة عام 2029 من قاعدة ساكسافورد الفضائية في اسكتلندا، على أن تتولى شركة «كلير سبيس المملكة المتحدة» تنفيذ المشروع بالشراكة مع وكالة الفضاء البريطانية. وستكون المركبة قابلة لإعادة التزود بالوقود، بما يتيح تطوير تقنيات يمكن الاستفادة منها في مهام فضائية مستقبلية.
ويأتي المشروع في ظل تزايد المخاوف من مخاطر الحطام الفضائي، إذ تتحرك مئات الآلاف من القطع المرصودة بسرعات تتجاوز 27 ألف كيلومتر في الساعة، ما يشكل تهديداً للبنية التحتية الفضائية، بما فيها الأقمار الاصطناعية المستخدمة في الملاحة والاتصالات والتنبؤات الجوية، فضلاً عن الخدمات المرتبطة بالأمن القومي.
وأكدت وزيرة الفضاء البريطانية، ليز لويد، أن الحطام الفضائي يمثل تحدياً متنامياً، مشيرة إلى أن المهمة ستسهم في حماية الأقمار الاصطناعية التي تعتمد عليها الخدمات اليومية، إلى جانب تعزيز موقع المملكة المتحدة في قطاع التكنولوجيا الفضائية.
من جهتها، قالت أليس بان، المديرة المشاركة لوكالة الفضاء البريطانية، إن أهمية المشروع تتجاوز إزالة الحطام، إذ يهدف أيضاً إلى تطوير تقنيات صيانة الأقمار الاصطناعية وإصلاحها وإعادة تزويدها بالوقود، فضلاً عن تجميع المعدات وتصنيعها في المدار.
The British government has announced the launch of a space project with investments exceeding £60 million, aimed at removing two defunct satellites from Earth's orbit by 2032, in a move intended to reduce the risks of space debris and protect operational satellites.
The government explained in a statement that the mission will rely on a spacecraft equipped with robotic arms to capture the two satellites and lower their orbits, preparing them to enter the atmosphere and burn up naturally. According to the statement, this is the first mission of its kind globally.
The spacecraft is scheduled to launch in 2029 from the Saxa Vord spaceport in Scotland, with the project being executed by "ClearSpace UK" in partnership with the UK Space Agency. The spacecraft will be refuelable, allowing for the development of technologies that can be utilized in future space missions.
The project comes amid growing concerns about the dangers of space debris, as hundreds of thousands of tracked pieces move at speeds exceeding 27,000 kilometers per hour, posing a threat to space infrastructure, including satellites used for navigation, communications, and weather forecasting, as well as services related to national security.
British Space Minister, Liz Lloyd, confirmed that space debris represents a growing challenge, noting that the mission will contribute to protecting the satellites that daily services rely on, in addition to enhancing the UK's position in the space technology sector.
For her part, Alice Baan, co-director of the UK Space Agency, stated that the importance of the project goes beyond debris removal, as it also aims to develop technologies for the maintenance, repair, and refueling of satellites, as well as assembling and manufacturing equipment in orbit.
