الهولندي نيكولاس مولدر أستاذ التاريخ في جامعة كورنيل ومؤلف أحد أهم الكتب عن العقوبات الاقتصادية بعنوان: «السلاح الاقتصادي: صعود العقوبات كأداة للحرب الحديثة»، يشير أولاً إلى أنه من السذاجة اعتبار العقوبات الاقتصادية بديلاً لحقن الدماء وتجنّب الحروب، بل هي سلاح يستخدم ويؤثر في نهاية الأمر على تجويع الشعوب، لكنه أيضاً يشير إلا أن العقوبات الاقتصادية لم تكن بالضرورة رادعة.
ويورد لذلك ثلاثة أمثلة رئيسية وهي ألمانيا النازية، وإيطاليا الفاشية خاصة بعد توجه موسيليني إلى غزو الحبشة في 1935 رداً على العقوبات، وكذلك فعلت اليابان بغزو إندونيسيا النفطية حين حُرمت من شراء النفط والصلب من السوق المفتوحة، كما يشير مولدر إلى أن العقوبات لا تدفع للاستسلام عادة بل تخلق هياكل للتكيّف، وتخدم النظام بالتسويق لشرعيته داخلياً ورفع اللوم عنه جرّاء سوء المعيشة.
ومن هنا يجب النظر ابتداء إلى آليات تجاوز إيران للعقوبات منذ أن كانت بشكل أمريكي منفرد، بداية من أزمة الرهائن في السفارة الأمريكية بطهران وعلى ثلاث فترات وعدة أشكال، مروراً بـ1995 والتي مثلت انطلاقة عقوبات الطرف الثالث عبر عقوبات على الاستثمار الخارجي في مجالات الطاقة، ثم مرحلة انطلاق قرارات مجلس الأمن بين 2006-2010 بعدة قرارات أممية أدت لحظر التسليح وتقييد التكنولوجيا الحسّاسة، وصولاً إلى أحد أكثر القرارات قسوة في العام الماضي، حين اختارت بريطانيا وفرنسا وألمانيا تفعيل آلية الزناد أو السناب باك وذلك في سبتمبر مما أعاد فرض العقوبات الأممية دون منح صلاحية لاستخدام حق النقض (الفيتو).
فإيران عملت على أكثر من مستوى للتكيّف مع العقوبات والقدرة على الاستمرار في تصدير النفط واستيراد وتصدير البضائع رغم العقوبات، وإن بقي ضرر العقوبات بالطبع على ملفات لديها محدودية حركة فيها مثل الاستثمار في تطوير الحقول النفطية وشراء الطائرات المدنية، لكن اللافت في الحالة الإيرانية هو ما أشار إليه بروفيسور براين إيرلي في كتابه «العقوبات المخترقة»، أن العقوبات عادة ما تفشل بدفع من أقرب حلفاء واشنطن ولا يكون لها أي محرك أيديولوجي بل يكون دافعها المحض المصالح التجارية والفرص الاستثمارية البديلة.
ومن هنا نفهم كيف بنت إيران مستويات التكيّف بشكل تراكمي ينتج عادة عن رغبة الالتفاف على كل حزمة عقوبات جديدة، فالمسار الجغرافي جعل من دول الجوار ومنها العراق بعد 2003 وتركيا ودول أخرى في المنطقة أول الحلول للعملة الصعبة وللتبادل التجاري، بالإضافة إلى خلط نفط بعض الدول مع النفط الإيراني لإخفاء مصدره، ثم تأتي القناة النقدية البديلة وأقلها تناولاً في الإعلام العربي هي اتحاد المقاصة الآسيوي والذي تأسس 1974 والذي يتيح التجارة دون معاملة مالية مصاحبة، ويلي ذلك تسوية الحساب بعملة محلية.
كذلك بيع سلع كالنفط مقابل الذهب أو مقابل اليوان الصيني ومؤخراً ظهرت على السطح وتحديداً من 2020 العملات الرقمية، باعتبارها سرداب يمكن أن تنتقل فيه الأموال لاحقاً لإيران دون بصمات واضحة لمن حولها عبر عدة حلقات، ومن يراقب ميزان الصادرات والواردات بين الدول تتضح له هذه اللعبة، فتركيا مثلاً بلغت صادراتها لإيران من الذهب 55 مليون دولار وفي 2011 قفزت إلى 6.5 مليار دولار في عام واحد فقط.
وهناك بطبيعة الحال أسطول الظل وإخفاء منشأ ناقلة النفط وتغيير العلم وإطفاء أجهزة المراقبة، ثم إعادة تصديرها للصين ولأسواق أخرى على أنها نفط ماليزي على سبيل المثال، ثم تتم التحويلات من مصارف صينية صغيرة لا تحتاج سويفت أو التعامل ضمن النظام العالمي الذي تهيمن عليه الولايات المتحدة.
بالطبع هناك بعض الطرق الأخرى التي نعرف عنها، والاحترام العلمي يقول إنه قد تكون هناك وسائل أخرى لم تكشفها الدراسات والتحليلات اليوم، ولكن السؤال يبقى لماذا يجب أن نصدق أن الخنق الاقتصادي الأمريكي اليوم قد يكون مؤثراً أكثر من عقوبات امتدت لأربع عقود؟ وهل يمكن أن نتوقع ردود فعل من إيران غير متوقعة مثل خروج «هرمز» على السطح في بداية المعركة؟
هناك خلل في الإجراءات الحالية أو ما أسميه التفافاً على التفاف إيران، ينجم من محدودية قدرة واشنطن على منع الصين من استيراد النفط الإيراني وهي قدرة ضعيفة على مستوى معاقبة الصين، لكن الفعّال في الإجراءات الأمريكية هو ضرب المنبع عندما ضعفت القدرة على كبح المشتري، فحصار المضيق وضرب ناقلات النفط وربما المنشآت النفطية هو تجفيف من المنبع ولا يمكن استرجاعه بسهولة، وتبقى نقطة محورية كما أشرنا في حالة الصين وهي قدرة واشنطن على إجبار جوار إيران في الخليج وتركيا وآسيا الوسطى على إيقاف التعامل التجاري مع إيران، خاصة مع تهديد وزارة الخزانة بقطع الدولار عنهم.
على المستوى التكتيكي يجب أن تنظر إيران للتصعيد الاقتصادي من أمريكا نحو كندا لتتأكد أن المراهنة على خشية الرئيس ترمب في الانتخابات النصفية مبالغ فيها، وعلى أمريكا أن تنظر إلى الخطر الإستراتيجي من إجراءاتها الأخيرة عبر دفع مزيد من الاقتصادات الآسيوية والأوروبية لتقليل اعتمادها على الدولار، وعلى خطورة جلب تواجد عسكري صيني لتأمين ناقلات النفط من إيران أو حتى الخليج، وعلى مستوى الوسطاء في باكستان وقطر وغيرهما، فعليهم أن يبتكروا سلماً جديداً ينزل الجميع من الشجرة، حيث هذا ما يغيب عن أدبيات طرفي الصراع أقله علناً.
The Dutchman Nicholas Mulder, a history professor at Cornell University and author of one of the most important books on economic sanctions titled "The Economic Weapon: The Rise of Sanctions as a Tool of Modern War," first points out that it is naive to consider economic sanctions as an alternative to bloodshed and avoiding wars. Rather, they are a weapon that is used and ultimately affects the starvation of peoples. However, he also notes that economic sanctions have not necessarily been deterrent.
He provides three main examples: Nazi Germany, Fascist Italy, especially after Mussolini's decision to invade Ethiopia in 1935 in response to sanctions, and Japan's invasion of oil-rich Indonesia when it was deprived of purchasing oil and steel from the open market. Mulder also indicates that sanctions do not usually drive nations to surrender but instead create structures for adaptation, serving the regime by marketing its legitimacy internally and deflecting blame for poor living conditions.
From here, we must initially look at the mechanisms through which Iran has circumvented sanctions since they were imposed unilaterally by the U.S., starting from the hostage crisis at the U.S. embassy in Tehran and spanning three periods and various forms. This includes 1995, which marked the onset of third-party sanctions through restrictions on foreign investment in the energy sector, followed by the period of UN Security Council resolutions between 2006-2010, which led to arms embargoes and restrictions on sensitive technologies, culminating in one of the harshest decisions last year when Britain, France, and Germany chose to activate the snapback mechanism in September, thereby reimposing UN sanctions without granting the right to veto.
Iran has worked on multiple levels to adapt to the sanctions and maintain its ability to export oil and import and export goods despite the sanctions. While the damage from sanctions is certainly evident in areas where it has limited maneuverability, such as investment in developing oil fields and purchasing civilian aircraft, what is striking in the Iranian case is what Professor Brian Early pointed out in his book "Sanctions Evasion," that sanctions often fail due to the actions of Washington's closest allies, driven purely by commercial interests and alternative investment opportunities rather than any ideological motive.
This helps us understand how Iran has built levels of adaptation in a cumulative manner, usually resulting from a desire to circumvent each new package of sanctions. The geographical context has made neighboring countries, including Iraq after 2003, Turkey, and other regional states, the first solutions for hard currency and trade. Additionally, mixing the oil of some countries with Iranian oil to obscure its origin has been a tactic, followed by alternative financial channels, the least discussed in Arab media being the Asian Clearing Union, established in 1974, which allows trade without accompanying financial transactions, followed by settling accounts in local currency.
Moreover, selling goods like oil in exchange for gold or Chinese yuan has been observed, and recently, since 2020, cryptocurrencies have emerged as a conduit through which funds can later be transferred to Iran without clear traces for those around it through several channels. Anyone monitoring the balance of exports and imports between countries can see this game; for instance, Turkey's gold exports to Iran reached $55 million, and in 2011, they surged to $6.5 billion in just one year.
There is, of course, a shadow fleet and the concealment of the oil tanker’s origin, changing flags, and turning off surveillance devices, then re-exporting it to China and other markets as Malaysian oil, for example. Transfers are then made from small Chinese banks that do not require SWIFT or engagement within the global system dominated by the United States.
Of course, there are some other methods we know of, and scientific respect suggests that there may be other means not revealed by studies and analyses today. However, the question remains: why should we believe that the current American economic strangulation could be more impactful than sanctions that have lasted for four decades? And can we expect unexpected reactions from Iran, such as the emergence of "Hormuz" at the beginning of the conflict?
There is a flaw in the current procedures, or what I call circumventing Iran's circumvention, stemming from Washington's limited ability to prevent China from importing Iranian oil, which is a weak capacity to sanction China. However, what is effective in American procedures is targeting the source when the ability to curb the buyer has weakened. Blockading the strait and targeting oil tankers, and perhaps oil facilities, is a drying up at the source that cannot be easily reversed. A pivotal point, as we noted in the case of China, is Washington's ability to force Iran's neighbors in the Gulf, Turkey, and Central Asia to stop trading with Iran, especially with the Treasury Department threatening to cut off the dollar from them.
At the tactical level, Iran should consider the economic escalation from America towards Canada to ensure that betting on President Trump's fear in the midterm elections is exaggerated. The U.S. must recognize the strategic danger of its recent actions by pushing more Asian and European economies to reduce their dependence on the dollar and the risks of bringing in Chinese military presence to secure oil tankers from Iran or even the Gulf. As for intermediaries in Pakistan, Qatar, and others, they must innovate a new ladder to bring everyone down from the tree, as this is what is absent from the literature of both sides of the conflict, at least publicly.