كشفت دراسة حديثة أجراها باحثون من جامعة كوفنتري في المملكة المتحدة عن خطر بيئي وصحي جديد مرتبط بالكمامات أحادية الاستخدام التي شكلت درعا أساسية خلال جائحة «كوفيد 19».
وأوضحت الدراسة الحديثة أن هذه الكمامات، سواء المستخدمة أو غير المستخدمة، قد تتسرب منها جسيمات بلاستيكية دقيقة ومواد كيميائية سامة إلى التربة والمياه، ما يشكل تهديدا محتملا لصحة الإنسان والبيئة.
ووفقا للدراسة، التي نُشرت في مجلة علمية مرموقة، أظهرت التجارب أن الكمامات المزودة بفلاتر، مثل تلك التي تحتوي على طبقات معقدة للترشيح، تطلق ما بين 3 إلى 4 أضعاف كمية الجسيمات البلاستيكية الدقيقة مقارنة بالكمامات الجراحية التقليدية.
وأوضحت أن هذه الجسيمات، التي يقل حجمها عن 5 ملليمترات، يمكن أن تنتقل بسهولة عبر الأنظمة البيئية، لتصل إلى المياه الجوفية والأنهار، ومن ثم إلى سلاسل الغذاء، ما يعرض الكائنات الحية، بما في ذلك الإنسان، لمخاطر صحية محتملة مثل الالتهابات، اضطرابات الجهاز التنفسي، وحتى التأثيرات طويلة المدى على الجهاز المناعي.
تجارب علمية ومحاكاة للظروف البيئية
وأجرى الباحثون تجاربهم عبر محاكاة الظروف البيئية التي تتعرض لها الكمامات بعد التخلص منها، مثل التعرض للماء أو التربة، وأشاروا إلى أن الكمامات المصنوعة من مواد مثل البولي بروبيلين تتحلل ببطء، ما يؤدي إلى إطلاق الجسيمات الدقيقة والمواد الكيميائية مثل الفثالات، التي تُستخدم لزيادة مرونة البلاستيك، ولكنها مرتبطة باضطرابات هرمونية.
وحذر الباحثون من أن التراكم الضخم للكمامات المهملة خلال الجائحة -إذ تم استخدام مليارات الكمامات عالميا- قد يفاقم هذه المشكلة إذا لم تُدَر النفايات بشكل صحيح، وأصبحت خلال جائحة «كوفيد 19» (2019-2022)، الكمامات أحادية الاستخدام رمزا عالميا للوقاية، مع تقديرات تشير إلى إنتاج حوالى 3.4 مليار كمامة يوميا في ذروة الجائحة.
أزمة التخلص غير السليم من الكمامات
وأدى التخلص غير السليم من هذه الكمامات إلى تفاقم أزمة التلوث البلاستيكي، إذ وثقت تقارير سابقة من منظمات بيئية، مثل «أوشن آسيا»، وجود كمامات في المحيطات، تهدد الحياة البحرية، بينما أظهرت دراسات أخرى وجود جسيمات بلاستيكية دقيقة في أنسجة الأسماك والطيور.
وتعتبر الجسيمات البلاستيكية الدقيقة هي شظايا بلاستيكية متناهية الصغر (أقل من 5 مم)، يمكن أن تدخل إلى الجسم عن طريق التنفس أو الابتلاع، وأظهرت دراسات سابقة أن هذه الجسيمات موجودة في مياه الشرب، والملح، وحتى دم الإنسان، ما يثير قلقا متزايدا حول تأثيراتها الصحية.
دعوة لإدارة النفايات الطبية
وفي المملكة المتحدة، أطلقت الحكومة حملات لتشجيع إعادة التدوير واستخدام الكمامات القابلة لإعادة الاستخدام، لكن التحدي يكمن في ضعف البنية التحتية لإدارة النفايات الطبية في العديد من البلدان. كما دعت الدراسة إلى تصميم كمامات أكثر استدامة وتحسين أنظمة جمع النفايات.
ودعت الدراسة إلى إجراء مزيد من الأبحاث حول تأثير هذه الجسيمات على صحة الإنسان، وحثت الحكومات على وضع إستراتيجيات لإدارة النفايات الطبية بشكل أفضل، مع التركيز على تقليل استخدام المواد البلاستيكية غير القابلة للتحلل في تصنيع الكمامات.
A recent study conducted by researchers from Coventry University in the United Kingdom has revealed a new environmental and health risk associated with single-use masks, which served as a crucial shield during the COVID-19 pandemic.
The recent study indicated that these masks, whether used or unused, may leak microplastic particles and toxic chemicals into the soil and water, posing a potential threat to human health and the environment.
According to the study, published in a prestigious scientific journal, experiments showed that masks equipped with filters, such as those containing complex layers for filtration, release between 3 to 4 times the amount of microplastic particles compared to traditional surgical masks.
It was explained that these particles, which are less than 5 millimeters in size, can easily migrate through ecosystems, reaching groundwater and rivers, and subsequently entering food chains, exposing living organisms, including humans, to potential health risks such as infections, respiratory disorders, and even long-term effects on the immune system.
Scientific Experiments and Simulation of Environmental Conditions
The researchers conducted their experiments by simulating the environmental conditions that masks are exposed to after disposal, such as exposure to water or soil. They noted that masks made from materials like polypropylene degrade slowly, leading to the release of micro-particles and chemicals such as phthalates, which are used to increase plastic flexibility but are linked to hormonal disruptions.
The researchers warned that the massive accumulation of discarded masks during the pandemic—billions of masks were used globally—could exacerbate this issue if waste is not managed properly. During the COVID-19 pandemic (2019-2022), single-use masks became a global symbol of prevention, with estimates suggesting the production of around 3.4 billion masks daily at the peak of the pandemic.
The Crisis of Improper Mask Disposal
Improper disposal of these masks has worsened the plastic pollution crisis, as previous reports from environmental organizations, such as Ocean Asia, documented the presence of masks in oceans, threatening marine life, while other studies showed microplastic particles in the tissues of fish and birds.
Microplastic particles are tiny plastic fragments (less than 5 mm) that can enter the body through breathing or ingestion. Previous studies have shown that these particles are present in drinking water, salt, and even human blood, raising increasing concerns about their health effects.
Call for Medical Waste Management
In the United Kingdom, the government has launched campaigns to encourage recycling and the use of reusable masks, but the challenge lies in the weak infrastructure for medical waste management in many countries. The study also called for the design of more sustainable masks and the improvement of waste collection systems.
The study urged further research on the impact of these particles on human health and called on governments to develop strategies for better medical waste management, focusing on reducing the use of non-biodegradable plastics in mask manufacturing.
